Il lupo dalla criniera (scientificamente noto come Chrysocyon brachyurus) è un grosso canide originario del Sud America. Il lupo dalla criniera si trova in Argentina, Brasile, Bolivia, Perù, Paraguay ed è quasi estinto in Uruguay. I suoi segni somigliano a quelli delle volpi, ma non è né una volpe né un lupo. È l’unica specie del genere Chrysocyon (che significa“cane d’oro“).
Caratteristiche del lupo dalla criniera
È il più grande canide del Sudamerica, con un peso di 20-30 kg e un’altezza al garrese di 90 cm. Le zampe lunghe e snelle e il folto mantello rossiccio gli conferiscono un aspetto inconfondibile
Il lupo dalla criniera è un animale crepuscolare e onnivoro adattato agli ambienti aperti della savana sudamericana, con un ruolo importante nella dispersione dei semi di frutta, in particolare del melo lupo (Solanum lycocarpum). Il lupo dalla criniera è un animale solitario. Comunica principalmente attraverso segni di odore, ma emette anche un forte richiamo noto come “roar-bark”.
Questo mammifero vive in habitat aperti e semi-aperti, soprattutto in praterie con arbusti e alberi sparsi, nel Cerrado del Brasile meridionale, centro-occidentale e sud-orientale, del Paraguay, dell’Argentina settentrionale, della Bolivia a est e a nord delle Ande e dell’estremo sud-est del Perù (solo Pampas del Heath)
L’Unione internazionale per la conservazione della natura la classifica come specie quasi minacciata, mentre l’Istituto brasiliano per l’ambiente e le risorse naturali rinnovabili la considera una specie vulnerabile. Nel 2011, una femmina di lupo dalla criniera, investita da un camion, è stata sottoposta a un trattamento con cellule staminali presso lo zoo di Brasilia, il primo caso registrato di utilizzo di cellule staminali per curare le ferite di un animale selvatico.
Abitudini e comportamenti
Il lupo dalla criniera è un animale crepuscolare, ma il suo modello di attività è più legato all’umidità relativa e alla temperatura, simile a quello osservato con il cane della savana (Speothos venaticus)
Il picco di attività si verifica tra le 8 e le 10 del mattino e tra le 20 e le 22 di sera. Nelle giornate fredde o nuvolose, possono essere attivi tutto il giorno
È probabile che la specie utilizzi campi aperti per il foraggiamento e aree più chiuse, come le foreste ripariali, per riposare, soprattutto nelle giornate più calde.
A differenza della maggior parte dei grandi canidi (come il lupo grigio, il cane da caccia africano o il dhole), il lupo dalla criniera è un animale solitario e non forma branchi
Caccia da solo, di solito tra il crepuscolo e la mezzanotte, rivolgendo le sue grandi orecchie per ascoltare gli animali da preda nell’erba. Colpisce il terreno con una zampa anteriore per stanare la preda e si avventa su di essa per catturarla. Uccide la preda mordendola sul collo o sulla schiena e, se necessario, scuotendola violentemente.
Le coppie monogame possono difendere un territorio condiviso di circa 30 km2 (12 miglia quadrate), anche se al di fuori dell’accoppiamento gli individui si incontrano solo raramente. Il territorio è attraversato da sentieri che creano quando pattugliano di notte. Diversi adulti possono riunirsi in presenza di un’abbondante fonte di cibo, ad esempio un’area di prateria ripulita dal fuoco che espone piccole prede vertebrate durante il foraggiamento.
Sia le femmine che i maschi di lupo dalla criniera usano la loro urina per comunicare,[ per esempio, per marcare i loro percorsi di caccia o i luoghi in cui hanno seppellito le prede. L’urina ha un odore molto particolare, che alcuni paragonano al luppolo o alla cannabis. È molto probabile che la sostanza responsabile sia una pirazina, presente in entrambe le piante. Allo zoo di Rotterdam, questo odore ha spinto la polizia a cercare i fumatori di cannabis
L’habitat preferito del lupo dalla criniera comprende praterie, prati e foreste.
Il lupo dalla criniera si impegna in relazioni simbiotiche. Contribuisce alla propagazione e alla diffusione delle piante di cui si nutre, attraverso l’escrezione
I lupi dalla criniera defecano spesso nei nidi delle formiche tagliafoglie. Le formiche usano lo sterco per fertilizzare i loro giardini di funghi, ma smaltiscono i semi contenuti nello sterco in cumuli di rifiuti appena fuori dai loro nidi. Questo processo aumenta notevolmente il tasso di germinazione dei semi.
Soffrono di zecche, soprattutto del genere Amblyomma, e di mosche come Cochliomyia hominivorax, di solito sulle orecchie. È interessante notare che il lupo dalla criniera è raramente parassitato dalle pulci. La condivisione del territorio con i cani domestici dà origine a numerose malattie, tra cui il virus della rabbia, il parvovirus, il virus del cimurro, l’adenovirus canino, il protozoo Toxoplasma gondii, il batterio Leptospira interrogans e il nematode Dirofilaria immitis
È particolarmente suscettibile all’infezione, potenzialmente letale, del verme gigante del rene. L’ingestione della mela lupo potrebbe impedire ai lupi dalla criniera di contrarre questo nematode, ma questa ipotesi è stata messa in dubbio da diversi autori.
I predatori sono soprattutto grandi felini, come il puma (Puma concolor) e il giaguaro (Panthera onca), ma la preda più frequente è il giaguaro
di cosa si nutre il lupo dalla criniera?
Il lupo dalla criniera è onnivoro. È specializzato nella predazione di animali di piccole e medie dimensioni, tra cui piccoli mammiferi (in genere roditori e conigli), uccelli e persino pesci, ma gran parte della sua dieta (oltre il 50% secondo alcuni studi) è costituita da sostanze vegetali, tra cui canna da zucchero, tuberi e frutta
Sono stati registrati ben 301 alimenti nella dieta del lupo dalla criniera, tra cui 116 piante e 178 specie animali.
I lupi dalla criniera cacciano inseguendo le prede, scavando buche e saltando per catturare gli uccelli in volo. Circa il 21% delle cacce ha successo. Sono stati anche osservati mentre si nutrivano di carcasse di animali morti sulle strade. Anche gli armadilli vengono comunemente mangiati.
La mela del lupo (Solanum lycocarpum), un frutto simile al pomodoro, è il cibo più comune del lupo dalla criniera. Con alcune eccezioni, questi frutti costituiscono il 40-90% della dieta del lupo dalla criniera. La mela del lupo è attivamente ricercata dal lupo dalla criniera e viene consumata durante tutto l’anno, a differenza di altri frutti che possono essere consumati in abbondanza solo durante la stagione delle piogge. Può consumare più frutti contemporaneamente e disperdere i semi intatti durante la defecazione, il che lo rende un eccellente dispersore della pianta di mela lupa.
Nonostanteil suo habitat preferito, il lupo dalla criniera è ecologicamente flessibile e può sopravvivere in habitat disturbati, da aree bruciate a luoghi con forte influenza umana. Nelle aree bruciate sono presenti alcuni piccoli mammiferi, come il topo bolo dalla coda pelosa (Necromys lasiurus) e il topo vespino (Calomys spp.) che possono cacciare e sopravvivere.
Storicamente, i lupi dalla criniera in cattività venivano alimentati con diete ricche di carne, che però causavano lo sviluppo di calcoli alla vescica. Oggi la dieta degli zoo comprende frutta e verdura, oltre a carne e a una dieta estrusa specializzata, formulata per i lupi dalla criniera per essere a basso contenuto di composti che causano calcoli (ad esempio la cistina).
Lupi maned e umani
I lupi dalla criniera sono generalmente timidi e fuggono quando vengono allarmati, rappresentando una minaccia poco diretta per l’uomo. Si ritiene che il lupo dalla criniera abbia il potenziale di essere un ladro di polli. Un tempo era considerata una minaccia simile per i bovini e gli ovini, anche se oggi si sa che questo non è vero.
Storicamente, in alcune zone del Brasile, questi animali venivano cacciati per le parti del loro corpo, in particolare gli occhi, che si riteneva fossero dei portafortuna. Da quando è stata classificata come specie vulnerabile dal governo brasiliano, ha ricevuto maggiore considerazione e protezione.
Sono minacciati dalla perdita di habitat e dall’uccisione da parte delle strade. I cani domestici e selvatici trasmettono loro malattie e li attaccano.
La specie è presente in diverse aree protette, come i parchi nazionali di Caraça ed Emas in Brasile. Il lupo dalla criniera è ben rappresentato in cattività ed è stato allevato con successo in molti zoo, soprattutto in Argentina, Nord America (nell’ambito di un Piano di sopravvivenza della specie) ed Europa (nell’ambito di un Programma europeo per le specie minacciate di estinzione). Nel 2012, c’erano in totale 3.288 lupi dalla criniera in più di 300 istituzioni in tutto il mondo
Lo Smithsonian National Zoo Park lavora per proteggere i lupi dalla criniera da quasi 30 anni e coordina il North American Maned Wolf Species Survival Plan, che comprende l’allevamento dei lupi dalla criniera, il loro studio in natura, la protezione del loro habitat e l’educazione su di loro.
Gli atteggiamenti e le opinioni dell’uomo nei confronti del lupo dalla criniera variano da una popolazione all’altra e vanno dalla paura e dalla tolleranza all’avversione.
In alcune regioni del Brasile si ritiene che parti del corpo dell’animale aiutino a curare bronchiti, malattie renali e persino morsi di serpente. Si ritiene inoltre che porti fortuna. Queste parti possono essere denti, cuore, orecchie e persino feci essiccate
In Bolivia si crede che cavalcare una sella fatta di pelle di criniera di lupo protegga dalla sfortuna. Nonostante queste superstizioni, non esiste un uso su larga scala di parti di lupo.
Nelle società urbane del Brasile, le persone tendono a essere comprensive nei confronti del lupo, poiché non ne vedono il valore come animale da caccia o come animale nocivo. Tendono a considerarne importante la conservazione e, sebbene queste società lo associno alla forza e alla ferocia, non lo considerano un animale pericoloso.
Sebbene sia popolare in alcuni luoghi e comune in molti zoo, può passare inosservato. Studi condotti negli zoo del Brasile hanno dimostrato che fino al 30% degli intervistati non conosceva o non era in grado di riconoscere un lupo dalla criniera.
I Guarani lo consideravano un animale comune e i primi nomi usati dagli europei, come quello del missionario gesuita spagnolo José de Anchieta, erano gli stessi usati dagli indigeni (yaguaraçú)
Anche il naturalista spagnolo Félix de Azara utilizzò il nome guaranì per descriverlo e fu uno dei primi a descrivere la biologia della specie e a considerarla una parte importante della fauna paraguaiana.
Gran parte dell’opinione negativa sul lupo come predatore di pollame deriva dall’etnocentrismo europeo, dove i contadini avevano problemi con i lupi e le volpi.
Il lupo dalla criniera suscita raramente antipatie nelle popolazioni umane in cui vive, ed è per questo che è stato utilizzato come specie faro per la conservazione del cerrado brasiliano. È raffigurata sulla banconota da 200 reais, lanciata nel settembre 2020. È stato anche raffigurato sulla moneta da 100 cruzeiros, circolata in Brasile tra il 1993 e il 1994.
