Il narvalo (Monodon monoceros) è una balena dentata di medie dimensioni con una grande “zanna” canina sporgente. Vive tutto l’anno nelle acque artiche intorno alla Groenlandia, al Canada e alla Russia. È una delle due specie viventi di balene della famiglia Monodontidae, insieme alla balena beluga. I narvali maschi si distinguono per una lunga zanna elicoidale e diritta, che è un canino allungato nella parte superiore sinistra
Il narvalo è una delle tante specie descritte da Carl Linnaeus nella sua pubblicazione Systema Naturae del 1758.
Caratteristiche del narvalo
I narvali sono balene di medie dimensioni e hanno più o meno le stesse dimensioni delle balene beluga. La lunghezza totale in entrambi i sessi, esclusa la zanna del maschio, può variare da 3,95 a 5,5 metri. I maschi, con una lunghezza media di 4,1 metri, sono leggermente più grandi delle femmine, con una lunghezza media di 3,5 metri
Il peso corporeo tipico di un adulto varia da 800 a 1.600 kg (da 1.760 a 3.530 lb). I narvali maschi raggiungono la maturità sessuale tra gli 11 e i 13 anni di età, quando sono lunghi circa 3,9 m (12,8 piedi). Le femmine raggiungono la maturità sessuale in un’età più precoce, tra i 5 e gli 8 anni, quando hanno un’altezza di circa 3,4 m (12,8 piedi).
La pigmentazione del narvalo è a chiazze, con marcature bruno-nerastre su sfondo bianco. Sono più scuri alla nascita e diventano più bianchi con l’età; alla maturità sessuale si sviluppano macchie bianche sull’ombelico e sulla fessura genitale
I maschi più anziani possono essere quasi bianchi puri. I narvali non hanno una pinna dorsale, forse un adattamento evolutivo per nuotare facilmente sotto il ghiaccio, per facilitare il rotolamento o per ridurre la superficie e la perdita di calore. I narvali hanno invece una cresta dorsale meno profonda
Le vertebre del collo sono incernierate, come quelle dei mammiferi terrestri, anziché fuse come nella maggior parte delle balene, il che consente una grande flessibilità del collo. Le code delle femmine hanno bordi d’attacco inclinati all’indietro, mentre quelle dei maschi hanno bordi d’attacco più concavi e non inclinati all’indietro. Si pensa che questo sia un adattamento per ridurre la resistenza aerodinamica causata dalla zanna.
I narvali possono vivere in media 50 anni, ma le ricerche suggeriscono che possono vivere fino a 115 ± 10 anni e 84 ± 9 anni rispettivamente per le femmine e i maschi
La mortalità di solito si verifica quando i narvali soffocano dopo non essere riusciti a emergere prima che la superficie delle acque artiche si congeli nel tardo autunno. Poiché i narvali hanno bisogno di respirare, annegano se il mare aperto non è più accessibile e il ghiaccio è troppo spesso per poterlo attraversare
L’intrappolamento può interessare fino a 600 individui, la maggior parte dei quali si trova nelle zone di svernamento dei narvali, come la baia di Disko. Nel più grande intrappolamento avvenuto nel 1915 nella Groenlandia occidentale, più di 1.000 narvali sono rimasti intrappolati sotto il ghiaccio.
Il corno del narvalo
La caratteristica più evidente del narvalo maschio è un’unica lunga zanna, che in realtà è un dente canino che sporge dal lato sinistro della mascella superiore, attraversa il labbro e forma una spirale elicoidale verso sinistra
La zanna cresce per tutta la vita, raggiungendo una lunghezza compresa tra 1,5 e 3,1 m. È cava e pesa circa 10 kg. È cavo e pesa circa 10 kg. Circa un maschio su 500 ha due zanne, il che si verifica quando il canino destro cresce anche attraverso il labbro. Solo il 15% circa delle femmine ha una zanna, che di solito è più piccola di quella dei maschi, con una spirale meno evidente. Raccolto nel 1684, si conosce solo un caso di femmina che ha sviluppato una seconda zanna.
Gli scienziati hanno a lungo ipotizzato la funzione biologica della zanna. Le funzioni proposte includono l’uso della zanna come arma, per aprire fori di respirazione nel ghiaccio marino, nell’alimentazione, come organo acustico e come carattere sessuale secondario.
La teoria principale è stata a lungo quella secondo cui la zanna del narvalo servirebbe come tratto sessuale secondario dei maschi, per valutare in modo non violento lo status gerarchico sulla base delle dimensioni relative della zanna. Tuttavia, un’analisi dettagliata rivela che la zanna è un organo sensoriale altamente innervato, con milioni di terminazioni nervose che collegano al cervello gli stimoli provenienti dall’acqua marina dell’ambiente oceanico esterno
Si ritiene che lo sfregamento delle zanne da parte dei narvali maschi sia un metodo per comunicare informazioni sulle caratteristiche dell’acqua che ciascuno ha attraversato, piuttosto che la postura precedentemente ipotizzata come manifestazione di rivalità aggressiva tra maschi
Nell’agosto 2016, alcuni video girati con un drone che riprendevano il narvalo mentre si nutriva in superficie a Tremblay Sound, nel Nunavut, hanno mostrato che la zanna veniva usata per colpire e stordire piccoli merluzzi artici, rendendoli più facili da catturare per il cibo. La zanna potrebbe non avere un ruolo critico nella sopravvivenza dell’animale, poiché le femmine – che generalmente non hanno zanne – tendono a vivere più a lungo dei maschi. Pertanto, il consenso scientifico generale è che la zanna del narvalo è un tratto sessuale, proprio come le corna di un cervo, la criniera di un leone o le piume di un pavone.
Dove vivono?
Il narvalo si trova prevalentemente nell’Oceano Atlantico e nella parte russa dell’Oceano Artico. Gli individui sono comunemente registrati nell’arcipelago artico canadese, ad esempio nella Baia di Hudson settentrionale, nello Stretto di Hudson e nella Baia di Baffin, al largo della costa orientale della Groenlandia e in una fascia che va verso est dalla punta settentrionale della Groenlandia alla Russia orientale.
Le terre di questa fascia comprendono le Svalbard, la Franz Josef Land e la Severnaya Zemlya. Gli avvistamenti di narvali più settentrionali si sono verificati a nord di Franz Josef Land.
Comportamento e abitudini
I narvali si riuniscono di solito in gruppi da cinque a dieci, e talvolta fino a 20 individui al di fuori dell’estate
I gruppi possono essere “nursery” con solo femmine e giovani, oppure possono contenere solo giovani o maschi adulti (“tori”) dopo la dispersione, ma i gruppi misti possono verificarsi in qualsiasi periodo dell’anno. In estate, diversi gruppi si riuniscono, formando aggregazioni più grandi che possono contenere da 500 a più di 1000 individui.
A volte, un narvalo maschio può strofinare la sua zanna contro un altro maschio, un’esibizione nota come “tusking” e che si ritiene serva a mantenere le gerarchie di dominanza sociale. Tuttavia, questo comportamento potrebbe mostrare l’uso della zanna come organo sensoriale e di comunicazione per condividere le informazioni sulla chimica dell’acqua rilevate nei microcanali della zanna.
I narvali compiono migrazioni stagionali, con un’elevata fedeltà di ritorno alle zone di estivazione preferite, prive di ghiaccio, di solito in acque poco profonde
Nei mesi estivi si avvicinano alle coste, spesso in gruppi di 10-100 individui. In inverno, si spostano in acque più profonde sotto la spessa copertura di ghiaccio, affiorando in strette fessure nel ghiaccio marino. In primavera, queste fessure si aprono in canali e i narvali tornano nelle baie costiere
In Canada e nella Groenlandia occidentale i narvali svernano regolarmente nel pack ice dello Stretto di Davis e della Baia di Baffin, lungo il pendio continentale con meno del 5% di acque libere e alte densità di ippoglossi neri. L’alimentazione invernale rappresenta una parte molto più consistente dell’apporto energetico del narvalo rispetto all’estate.
Come la maggior parte delle balene dentate, i narvali usano i suoni per orientarsi e cacciare il cibo.
I narvali vocalizzano principalmente con “click”, “fischi” e “soffi”, creati dal movimento dell’aria tra le camere vicino allo sfiatatoio
Questi suoni sono riflessi dalla parte anteriore inclinata del cranio e vengono focalizzati dal melone dell’animale, che può essere controllato dalla muscolatura
I clic di ecolocalizzazione sono prodotti principalmente per individuare le prede e localizzare gli ostacoli a distanza ravvicinata. È possibile che i singoli “clic” siano in grado di disorientare o disattivare le prede, facilitando la caccia, ma questo non è stato verificato. Emettono anche segnali tonali, come fischi e richiami pulsati, che si pensa abbiano una funzione di comunicazione
I richiami registrati dallo stesso branco sono più simili di quelli provenienti da branchi diversi, il che suggerisce la possibilità di richiami specifici di gruppo o individuali nei narvali. I narvali possono anche regolare la durata e l’altezza dei loro richiami pulsati per massimizzare la propagazione del suono in ambienti acustici diversi.
Altri suoni prodotti dai narvali sono il suono della tromba e il cigolio della porta. Il repertorio vocale dei narvali è simile a quello delle balene beluga, strettamente imparentate, con intervalli di frequenza del fischio, durata del fischio e tassi di ripetizione dei richiami pulsati paragonabili, ma i fischi delle balene beluga possono avere un intervallo di frequenza più elevato e contorni del fischio più diversificati.
Di cosa si nutre il Narvalo?
I narvali hanno una dieta relativamente ristretta e specializzata. Le loro prede sono costituite principalmente da halibut della Groenlandia, merluzzi polari e artici, seppie, gamberi e calamari a uncino. Tra gli altri oggetti trovati nello stomaco ci sono pesci lupo, capelin, uova di razza e talvolta rocce, ingerite accidentalmente quando le balene si nutrono vicino al fondo.
A causa della mancanza di una dentatura ben sviluppata nella bocca, si pensa che i narvali si nutrano nuotando verso la preda fino a quando questa si avvicina e poi la risucchiano con una forza considerevole nella bocca. La caratteristica zanna viene utilizzata per colpire e stordire le piccole prede, rendendole più facili da catturare.
Quali pericoli corre il Narvalo?
I principali predatori sono gli orsi polari, che attaccano nei fori di respirazione soprattutto i giovani narvali, e gli squali della Groenlandia
Le orche si aggregano per sopraffare i branchi di narvalo nelle acque poco profonde delle baie chiuse, in un caso uccidendo decine di narvalo in un solo attacco. Per sfuggire a predatori come le orche, i narvali possono usare la sommersione prolungata per nascondersi sotto i banchi di ghiaccio piuttosto che affidarsi alla propria velocità.
Gli esseri umani cacciano il narvalo, spesso vendendo a livello commerciale la pelle, le vertebre intagliate, i denti e le zanne, mentre mangiano la carne o la danno in pasto ai cani. Ogni anno vengono uccisi circa 1.000 narvali, 600 in Canada e 400 in Groenlandia. Le catture canadesi sono rimaste a questo livello negli anni ’70, sono diminuite a 300-400 all’anno alla fine degli anni ’80 e ’90 e sono nuovamente aumentate dal 1999. La Groenlandia ne ha raccolti di più, 700-900 all’anno, negli anni Ottanta e Novanta.
Le zanne sono vendute intagliate e non intagliate in Canada e in Groenlandia. In media vengono intagliate e vendute una o due vertebre e uno o due denti per narvalo. In Groenlandia la pelle (muktuk) viene venduta commercialmente alle industrie ittiche e in Canada ad altre comunità
I narvali sono uno dei tanti mammiferi minacciati dalle azioni dell’uomo. Le stime della popolazione globale di narvalo vanno da circa 50.000 (dal 1996) a circa 170.000 (compilazione di varie stime di sottopopolazione dal 2000 al 2017).
Sono considerati quasi minacciati minacciato e diverse sottopopolazioni mostrano segni di declino. Nel tentativo di sostenere la conservazione, l’Unione Europea ha stabilito un divieto sulle importazioni di zanne nel 2004 e lo ha revocato nel 2010. Gli Stati Uniti hanno vietato le importazioni dal 1972, in base alla legge sulla protezione dei mammiferi marini. I narvali sono difficili da tenere in cattività.
