As equidnas, por vezes conhecidas como tamanduás, são monotremes cobertos de penas (mamíferos poedeiras) pertencentes à família Tachyglossidae
As quatro espécies existentes de equidnas e de ornitorrincos são os únicos mamíferos vivos que põem ovos e os únicos membros sobreviventes da ordem Monotremata. A dieta de algumas espécies consiste em formigas e térmitas, mas não estão estreitamente relacionadas com os verdadeiros tamanduás da América, que (juntamente com as preguiças e tatus) são xenartros. Os Echidnas vivem na Austrália e na Nova Guiné.
As equidnas evoluíram entre 20 e 50 milhões de anos atrás, descendo de um monotreme parecido com um ornitorrinco. Este antepassado era aquático, mas as equidnas adaptaram-se à vida em terra.
Os Echidnas têm o nome de Echidna, uma criatura da mitologia grega que era metade fêmea e metade macho serpente o animal foi considerado como tendo qualidades tanto mamíferas como reptilianas
Características físicas da echidna
As equidnas são mamíferos solitários de tamanho médio, cobertos de pêlos grosseiros e espinhas. Os espinhos são pêlos modificados e são feitos de queratina, a mesma proteína fibrosa que compõe o pêlo, as garras, as unhas e as bainhas dos chifres dos animais.
Superficialmente, assemelham-se a tamanduás sul-americanos e outros mamíferos espinhosos tais como porcos-espinhos e porcos-espinhos. São geralmente de cor preta ou castanha. Foram relatados vários casos de equidnas albinas, com olhos rosados e espinhos brancos
Têm um focinho alongado e esguio que serve como boca e nariz. Tal como o ornitorrinco, estão equipados com electrossensores, mas enquanto o ornitorrinco tem 40.000 electrossensores no seu bico, o equídeo de bico longo tem apenas 2.000. A equidna de bico curto, que vive num ambiente mais seco, não tem mais de 400 na ponta do seu focinho.
Utilizam os seus bicos electorreceptores para detectar minhocas, térmitas, formigas e outras presas escavadoras.
As equidnas têm membros curtos e fortes com garras grandes, e são escavadoras poderosas. As suas garras nos membros posteriores são alongadas e curvadas para trás para ajudar na escavação. As equidnas têm bocas minúsculas e mandíbulas sem dentes.
Alimenta-se rasgando em troncos macios, formigueiros e similares, e usando a sua língua longa e pegajosa, que sobressai do seu focinho, para apanhar a presa. As orelhas são fendas nos lados da cabeça que normalmente não são visíveis, uma vez que são cobertas pelos seus espinhos
O ouvido externo é formado por um grande funil cartilaginoso, localizado no fundo do músculo. A 33 °C, a echidna tem também a segunda temperatura corporal activa mais baixa de todos os mamíferos, depois do ornitorrinco.
Apesar da sua aparência, os equidnas são bons nadadores, tendo evoluído de antepassados semelhantes aos ornitorrincos. Quando nadam, expõem o seu focinho e alguns dos seus espinhos, e são conhecidos por se movimentarem para a água para se prepararem e se banharem.
As equidnas e os ornitorrincos são os únicos mamíferos que põem ovos, conhecidos como monotremes
A vida média de uma equidna na natureza é estimada em 14-16 anos. Uma fêmea pode pesar até 4,5 quilos e um macho até 6. O sexo de uma equidna pode ser deduzido do seu tamanho, uma vez que os machos são 25% maiores do que as fêmeas. Os órgãos reprodutivos também diferem, mas ambos os sexos têm uma única abertura chamada cloaca, que utilizam para urinar, libertar as suas fezes e acasalar.
Os equidnas masculinos têm esporas não-venenosas nas patas traseiras.
O neocórtex constitui metade do cérebro do echidna, em comparação com 80% do cérebro humano. Devido ao seu baixo metabolismo e consequente resistência ao stress, as equidnas são de longa duração para o seu tamanho; a duração mais longa registada para uma equidna em cativeiro é de 50 anos, com relatos anedóticos de indivíduos selvagens que atingem 45 anos.
Ao contrário de pesquisas anteriores, a equidna entra em sono REM, mas apenas quando a temperatura ambiente é de cerca de 25°C (77°F). A temperaturas de 15 °C (59 °F) e 28 °C (82 °F), o sono REM é suprimido.
O primeiro desenho europeu de um echidna foi feito em Baía de Aventura, Tasmânia pelo terceiro tenente da HMS Providence, George Tobin, durante a segunda viagem da fruta-pão de William Bligh.
De que se alimenta o echidnas?
A dieta da equidna de facturação curta consiste principalmente em formigas e térmitas, enquanto a espécie Zaglossus (de bico longo) come normalmente vermes e larvas de insectos.
As línguas dos equidnas de bico longo têm espinhos afiados e minúsculos para os ajudar a capturar as presas. Não têm dentes, por isso destroem os seus alimentos moendo-os entre a boca inferior e a língua
As fezes de Echidna têm 7 cm (3 polegadas) de comprimento e forma cilíndrica; são geralmente partidas e não arredondadas, e são em grande parte compostas por sujidade e material de formigueiros.
Qual é o seu habitat?
As equidnas não toleram temperaturas extremas; utilizam cavernas e fendas rochosas para se abrigarem de condições climatéricas adversas
Encontram-se em florestas e bosques, escondidos debaixo de vegetação, raízes ou pilhas de detritos. Por vezes utilizam as tocas de animais como coelhos e vombates. As equidnas têm territórios grandes e sobrepostos.
O processo reprodutivo da echidna
A fêmea põe um único ovo de casca mole de couro 22 dias após o acasalamento e deposita-o directamente na sua bolsa
Um ovo pesa 1,5 a 2 gramas (0,05 a 0,07 onças)[19] e mede aproximadamente 1,4 centímetros (0,55 polegadas). Durante a eclosão, o echidna hatchling abre a casca de couro com um dente de ovo semelhante a um réptil
A eclosão ocorre após 10 dias de gestação; a jovem echidna, denominada “echidna”, que nasce como larva e feto, aspira depois o leite dos poros das duas manchas de leite (as monotremes não têm mamilos) e permanece na bolsa durante 45 a 55 dias, altura em que começa a desenvolver espinhas
A mãe cava uma toca e deposita o bezerro, que regressa de cinco em cinco dias para amamentar até ser desmamado aos sete meses. Os jovens permanecem na toca da sua mãe até um ano antes de a deixarem.
Os equidnas masculinos têm um pénis de quatro cabeças. Durante o acasalamento, as cabeças de um lado estão “desligadas” e não aumentam de tamanho; as outras duas são utilizadas para libertar o sémen no tracto reprodutivo de dois ramos da fêmea. Cada vez que copula, ela alterna as cabeças em grupos de dois. Quando não está em uso, o pénis retrai-se para um saco prepucial na cloaca.
O pénis do equídeo masculino tem 7 centímetros de comprimento quando erecto, e a sua haste é coberta com espinhos penianos, que podem ser utilizados para induzir a ovulação na fêmea.
Os Echidna são desafiados a estudar na natureza e não mostram qualquer interesse em acasalar enquanto em cativeiro. Antes de 2007, nunca ninguém tinha visto uma echidna ejacular. Houve tentativas anteriores, tentando forçar a equidna a ejacular usando ejaculação estimulada electricamente para obter amostras de sémen, mas isto só resultou em inchaço do pénis.
A época de reprodução começa em finais de Junho e prolonga-se até Setembro. Os machos formarão filas de até dez indivíduos, os mais jovens da equidna por último, que seguem a fêmea e tentam acasalar. Durante a época de acasalamento, um echidna pode mudar de linha. Este é conhecido como o sistema “comboio”.
Que perigos enfrenta o echidnas?
As equidnas são animais muito tímidos. Quando se sentem ameaçados, tentam enterrar-se ou, se expostos, enrolam-se numa bola parecida com um ouriço; ambos os métodos usam as suas espinhas para se protegerem. Braços frontais fortes permitem que os equidnas continuem a cavar enquanto se agarram a um predador que tenta puxá-los para fora do buraco.
Embora tenham uma forma de se protegerem, as equidnas continuam a enfrentar muitos perigos. Os predadores incluem gatos selvagens, raposas, cães domésticos e gansos. As serpentes representam uma grande ameaça para as equidnas, pois esgueiram-se para as suas tocas e presas de crias jovens e sem espinha.
As precauções que podem ser tomadas incluem manter o ambiente limpo recolhendo o lixo e causando menos poluição, plantando vegetação para fornecer abrigo a equidnas, supervisionando animais de estimação, relatando equidnas feridas ou simplesmente deixando-as sem serem perturbadas. Segurá-los simplesmente pode causar stress, e segurá-los inadequadamente pode até causar lesões.
