Il bakeneko ( “gatto mutato”) è un tipo di yokai giapponese, o entità soprannaturale; più precisamente, è un kaibyō, o gatto soprannaturale. Spesso viene confuso con il nekomata, un altro yōkai simile a un gatto. La distinzione tra i due è spesso ambigua, ma la differenza principale è che il nekomata ha due code, mentre il bakeneko ne ha una sola.
Esistono leggende sul bakeneko in varie parti del Giappone, ma particolarmente famosa è la storia dei disordini del bakeneko di Nabeshima, nella prefettura di Saga.
Origine di Bakeneko
Il motivo per cui il gatti la loro caratteristica di essere considerati yokai nella mitologia giapponese è attribuita a molte delle loro caratteristiche: ad esempio, le iridi dei loro occhi cambiano forma a seconda dell’ora del giorno, la loro pelliccia può sembrare provocare scintille quando viene accarezzata (a causa dell’elettricità statica), a volte leccano il sangue, possono camminare senza fare rumore, la loro natura selvaggia rimane nonostante la dolcezza che possono mostrare, sono difficili da controllare (a differenza dei cani), i loro artigli e denti affilati, le loro abitudini notturne e la loro velocità e agilità.
Molti altri animali appaiono come yokai nei racconti antichi e mostrano attributi simili: la profonda tenacia del serpenti la capacità del volpi (kitsune) di trasformarsi in donne, e la brutalità del bake-danuki nel mangiare gli esseri umani descritta nel racconto popolare del periodo Edo Kachi-kachi Yama. Tuttavia, i gatti compaiono in un gran numero di racconti e superstizioni perché vivono con gli esseri umani ma conservano la loro essenza selvaggia e l’aria di mistero.
Una credenza popolare sui bakeneko è che lecchino l’olio della lampada. Nell’enciclopedia del periodo Edo, Wakan Sansai Zue, si dice che un gatto che lecca questo olio è un presagio di uno strano evento imminente.
All’inizio dell’era moderna, ad esempio, si usavano oli di pesce a basso costo nelle lampade. Inoltre, la dieta giapponese dell’epoca era basata su cereali e verdure e, sebbene i gatti venissero nutriti con gli avanzi, in quanto carnivori mancavano di proteine e grassi, per cui erano ancora più attratti dagli oli per lampade. Inoltre, la vista di un gatto che si alza sulle zampe posteriori per raggiungere una lampada, con il muso illuminato in attesa, poteva sembrare inquietante e innaturale, come uno yōkai.
Il furto di oggetti domestici è comunemente associato a molti fantasmi giapponesi, quindi la scomparsa dell’olio della lampada in presenza di un gatto ha contribuito ad associare il gatto al soprannaturale.
L’aria misteriosa posseduta dai gatti era associata alle prostitute che lavoravano nei quartieri a luci rosse del periodo Edo: da qui è nato un personaggio popolare del kusazōshi (tra le altre pubblicazioni), il bakeneko yūjo.
Leggende sul Bakeneko
Come per il nekomata, un altro yōkai simile a un gatto che si dice si sia evoluto da un gatto la cui coda si è spezzata in due invecchiando, in tutto il Giappone esistono credenze popolari sul fatto che i gatti anziani diventino bakeneko. Ci sono testimonianze di gatti che sono diventati bakeneko dopo essere stati allevati per dodici anni nelle prefetture di Ibaraki e Nagano e per tredici anni nel distretto di Kunigami della prefettura di Okinawa.
Nel distretto di Yamagata, nella prefettura di Hiroshima, si dice che un gatto allevato per sette anni o più ucciderà chi lo ha allevato. Ci sono anche molte regioni in cui, a causa di questa superstizione, le persone decidevano in anticipo per quanti anni avrebbero allevato un gatto. A seconda della zona, ci sono storie in cui i gatti uccisi brutalmente dall’uomo diventano bakeneko e maledicono l’uomo stesso. Le storie di bakeneko non riguardano solo i gatti anziani, ma a volte anche la vendetta contro gli esseri umani crudeli.
Le capacità attribuite ai bakeneko sono diverse, tra cui trasformarsi in esseri umani, indossare un asciugamano o un tovagliolo sulla testa e danzare, pronunciare parole umane, maledire gli esseri umani, manipolare i morti, possedere gli esseri umani, seguire le montagne e portare con sé i lupi per attaccare i viaggiatori.
La leggenda che i gatti potessero parlare potrebbe essere nata dall’errata interpretazione dei miagolii dei gatti come discorsi umani; per questo motivo, alcuni affermano che il gatto non è un tipo di yokai. Nel 1992, sul quotidiano Yomiuri, fu pubblicato un articolo in cui si sosteneva che quando le persone pensavano di aver sentito un gatto parlare, quando lo sentivano una seconda volta, si rendevano conto che si trattava semplicemente del miagolio del gatto e che era solo una coincidenza che assomigliasse a una parola umana.
Nel periodo Edo (1603-1867), c’era la credenza popolare che i gatti con lunghe code di serpente potessero ammaliare le persone. I gatti con la coda lunga venivano ripudiati ed era consuetudine tagliargliela. Si ipotizza che questo sia il motivo per cui oggi in Giappone ci sono così tanti gatti con la coda corta, poiché la selezione naturale ha favorito quelli con la coda corta.
Le credenze popolari secondo cui i gatti possono causare strani fenomeni non sono limitate al Giappone. Ad esempio, a Jinhua (Zhejiang, Cina) , si dice che un gatto allevato dagli esseri umani per tre anni inizi a stregarli. Poiché si dice che i gatti dalla coda bianca siano particolarmente bravi in questo, è diventata consuetudine non allevarli. Poiché la loro capacità di ammaliare gli esseri umani deriverebbe dall’energia spirituale della luna, si dice che quando un gatto guarda la luna dovrebbe essere ucciso sul posto, sia che gli venga tagliata la coda o meno.
Una famosa storia di bakeneko è quella di un uomo di nome Takasu Genbei, la cui madre cambiò completamente personalità dopo che il suo gatto domestico scomparve per molti anni. Sua madre evitava la compagnia di amici e familiari e mangiava da sola nella sua stanza.
Quando la famiglia ha sbirciato per vederla, ha visto un mostro simile a un gatto con i vestiti della madre, che masticava carcasse di animali. Takasu, ancora scettico, uccise quella che sembrava sua madre, e dopo un giorno il corpo della madre si trasformò nuovamente nel suo gatto domestico scomparso. Takasu ha demolito le assi del pavimento della stanza di sua madre e ha trovato il suo scheletro nascosto, con le ossa pulite dalla carne.
Letteratura e teatro
Esiste una leggenda sul bakeneko che si svolge ai tempi di Nabeshima Mitsushige, il secondo daimyō del Dominio di Saga nella provincia di Hizen. Il servitore di Mitsushige, Ryūzōji Matashichirō, che fungeva da avversario del daimyō nel gioco del Go, scontentò Mitsushige e fu messo a ferro e fuoco. La madre di Ryūzōji, mentre raccontava le sue pene al gatto, si è suicidata. Il gatto leccò il sangue della madre, si trasformò in un bakeneko, entrò nel castello e tormentò Mitsushige ogni notte finché il suo fedele servitore Komori Hanzaemon non lo uccise e salvò la famiglia Nabeshima.
Storicamente, il clan Ryūzōji era più antico del clan Nabeshima di Hizen. Dopo la morte di Ryūzōji Takanobu, il suo vice Nabeshima Naoshige detenne il potere reale e dopo la morte improvvisa di Takafusa, nipote di Takanobu, anche suo padre Masaie si suicidò. In seguito, quando i resti del clan Ryūzōji crearono disordini pubblici vicino al castello di Saga, Naoshige, per placare gli spiriti dei Ryūzōji, costruì il Tenyū-ji (oggi a Tafuse, Saga). Questo è stato considerato l’origine del disturbo e si ritiene che il bakeneko fosse un’espressione del rancore dei Ryūzōji sotto forma di gatto. Inoltre, l’eredità del potere dal clan Ryūzōji al clan Nabeshima non era un problema, ma a causa della morte di Takanobu e della morte improvvisa del figlio di Nabeshima, Katsushige, alcuni sottolineano che questo kaidan (storia di fantasmi) è nato da una drammatizzazione di questa serie di eventi.
Questa leggenda è stata trasformata in uno shibai (opera teatrale). Nel periodo Kaei (1848-1854), fu rappresentato per la prima volta a Nakamura-za come Hana Sagano Nekoma Ishibumi Shi. Il termine “Sagano” del titolo è una località della prefettura di Tokyo, ma in realtà si tratta di un gioco di parole con la parola “saga”. Questo spettacolo divenne molto popolare in tutto il Paese, ma una denuncia da parte del dominio Saga fece rapidamente cessare le rappresentazioni. Tuttavia, poiché il machi-bugyō (funzionario samurai dello shogunato) che presentò la denuncia per fermare gli spettacoli era Nabeshima Naotaka del clan Nabeshima, i pettegolezzi sui disordini del bakeneko si diffusero ulteriormente.
In seguito, il racconto fu ampiamente diffuso nella società nel kōdan Saga no Yozakura e nel libro di memorie storiche Saga Kaibyōden. Nel kōdan (uno stile di narrazione orale tradizionale giapponese), mentre la vedova di Ryūzōji raccontava il suo dolore al gatto, quest’ultimo si trasformò in un bakeneko e uccise e mangiò la madre e la moglie di Komori Hanzaemon. Poi si trasformò e apparve nelle sue forme e lanciò una maledizione sulla famiglia. Tuttavia, nel libro dei documenti storici, questo non ha nulla a che fare con l’evento Ryūzōji, e un tipo di gatto straniero, che era stato maltrattato dal signore feudale di Nabeshima, Komori Handayū, cercò di vendicarsi e uccise e mangiò la concubina preferita del signore, metamorfosandosi nella sua forma e causando danni alla famiglia. Itō Sōda l’ha sterminata.
Nel primo periodo Shōwa (1926-1989), i film kaidan come Saga Kaibyōden e Kaidan Saga Yashiki divennero molto popolari. Attrici come Takako Irie e Sumiko Suzuki hanno interpretato il ruolo di bakeneko e sono diventate famose come “attrici bakeneko”
I gatti come yōkai nella letteratura risalgono al periodo Kamakura (1185-1333). Nella raccolta di setsuwa (tradizione orale di racconti popolari precedenti al XIV secolo), il Kokon Chomonjū, di questo periodo, si vedono affermazioni che indicano gatti che fanno cose strane e sospette, osservando che “questi sono forse quelli che sono diventati demoni”. “Le vecchie storie sui bakeneko di quell’epoca sono spesso associate ai templi, ma si pensa che il motivo sia da ricercare nel fatto che quando il buddismo arrivò in Giappone, per proteggere i sutra (testi sacri) dal rischio di essere rosicchiati dai topi, furono introdotti anche i gatti.
Durante il periodo Edo (1603-1867), i resoconti sul bakeneko cominciarono ad apparire in saggi e raccolte di kaidan in varie aree. Storie di gatti che si trasformano in umani e parlano si trovano in pubblicazioni come il Tōen Shosetsu, il Mimibukuro, lo Shin Chomonjū e il Seiban Kaidan Jikki. Allo stesso modo, racconti di gatti danzanti si trovano nel Kasshi Yawa e nell’Owari Ryōiki.
Nel quarto volume di“Mimibukuro“, si afferma che qualsiasi gatto che viva per dieci anni inizierebbe a parlare come un umano, e che i gatti nati dall’unione di una volpe e di un gatto inizierebbero a parlare anche prima che siano passati dieci anni. Secondo i racconti dei gatti trasformisti, molto spesso i gatti anziani si trasformavano in donne anziane. Il periodo Edo fu l’epoca d’oro del bakeneko kaidan e con la realizzazione di shibai come il“Nabeshima Bakeneko Riot“, questi divennero ancora più famosi.
A Makidani, Yamasaki, distretto di Shisō, provincia di Harima (ora all’interno di Shisō, prefettura di Hyōgo), si tramandava la storia di una persona di Karakawa che era un bakeneko. Lo stesso tipo di racconto si trova anche a Taniguchi, villaggio di Fukusaki, distretto di Jinsai, nella stessa provincia, dove si racconta che a Kongōjō-ji, un bakeneko che disturbava un abitante del villaggio fu ucciso da qualcuno del tempio. Questo bakeneko era protetto da frecce e proiettili dal coperchio di un chagama e da una pentola di ferro. Queste, come la leggenda dello sterminio di Yamata no Orochi da parte di Susanoo, hanno in comune il fatto che le vecchie famiglie locali della zona abbiano avuto un ruolo.