Le echidne, talvolta note come formichieri spinosi, sono monotremi (mammiferi che depongono le uova) coperti di piumino, appartenenti alla famiglia Tachyglossidae
Le quattro specie esistenti di echidna e l’ornitorinco sono gli unici mammiferi viventi che depongono le uova e gli unici membri superstiti dell’ordine Monotremata. La dieta di alcune specie consiste in formiche e termiti, ma non sono strettamente imparentate con i veri formichieri d’America, che (insieme a bradipi e armadilli) sono xenartri. Le echidne vivono in Australia e in Nuova Guinea.
Le echidne si sono evolute tra 20 e 50 milioni di anni fa, discendendo da un monotremo simile all’ornitorinco. Questo antenato era acquatico, ma le echidne si sono adattate alla vita sulla terraferma.
Le echidne prendono il nome da Echidna, una creatura della mitologia greca che era per metà femmina e per metà maschio serpente si riteneva che l’animale avesse qualità sia di mammifero che di rettile
Caratteristiche fisiche dell’echidna
Le echidne sono mammiferi solitari di medie dimensioni, ricoperti di peli ruvidi e aculei. Gli aculei sono peli modificati e sono fatti di cheratina, la stessa proteina fibrosa che costituisce la pelliccia, gli artigli, le unghie e le guaine delle corna degli animali.
Superficialmente, assomigliano ai formichieri sudamericani e ad altri mammiferi spinosi come ricci e istrici. Di solito sono di colore nero o marrone. Sono stati segnalati diversi casi di echidne albine, con occhi rosa e aculei bianchi
Hanno un muso allungato e sottile che funge da bocca e naso. Come l’ornitorinco, sono dotati di elettrosensori, ma mentre l’ornitorinco ha 40.000 elettrorecettori nel becco, l’echidna dal becco lungo ne ha solo 2.000. L’echidna dal becco corto, che vive in un ambiente più secco, ne ha non più di 400 sulla punta del muso.
Utilizzano i loro becchi elettroricettivi per individuare lombrichi, termiti, formiche e altre prede che scavano.
Le echidne hanno arti corti e forti con grandi artigli e sono potenti scavatori. Gli arti posteriori sono allungati e curvati all’indietro per facilitare lo scavo. Le echidne hanno bocche minuscole e mascelle prive di denti.
Si nutre strappando tronchi morbidi, formicai e simili e usando la sua lunga lingua appiccicosa, che sporge dal muso, per raccogliere le prede. Le orecchie sono fessure ai lati della testa, normalmente non visibili perché coperte dagli aculei
L’orecchio esterno è formato da un grande imbuto cartilagineo, situato in profondità nel muscolo. Con 33 °C, l’echidna ha anche la seconda temperatura corporea attiva più bassa di tutti i mammiferi, dopo l’ornitorinco.
Nonostante l’aspetto, le echidne sono buone nuotatrici, essendosi evolute da antenati simili agli ornitorinchi. Quando nuotano, espongono il muso e parte degli aculei e sono noti per muoversi in acqua per la toelettatura e il bagno.
Le echidne e gli ornitorinchi sono gli unici mammiferi che depongono le uova, noti come monotremi
La durata media della vita di un echidna in natura è stimata in 14-16 anni. Una femmina può pesare fino a 4,5 chilogrammi e un maschio fino a 6. Il sesso di un’echidna può essere dedotto dalle sue dimensioni, poiché i maschi sono più grandi del 25% rispetto alle femmine. Anche gli organi riproduttivi sono diversi, ma entrambi i sessi hanno un’unica apertura chiamata cloaca, che usano per urinare, rilasciare le feci e accoppiarsi.
I maschi di echidna hanno speroni non velenosi sulle zampe posteriori.
La neocorteccia costituisce la metà del cervello dell’echidna, rispetto all’80% del cervello umano. Grazie al loro basso metabolismo e alla conseguente resistenza allo stress, le echidne sono longeve per le loro dimensioni; la durata di vita più lunga registrata per un’echidna in cattività è di 50 anni, con testimonianze aneddotiche di individui selvatici che raggiungono i 45 anni.
Contrariamente alle ricerche precedenti, l’echidna entra nel sonno REM, ma solo quando la temperatura ambientale è di circa 25°C (77°F). A temperature di 15 °C (59 °F) e 28 °C (82 °F), il sonno REM viene soppresso.
Il primo disegno europeo di un’echidna è stato realizzato in Baia dell’Avventura, Tasmania dal terzo luogotenente della HMS Providence, George Tobin, durante il secondo viaggio della Panefruit di William Bligh.
Di cosa si nutrono le echidne?
La dieta dell’echidna dal becco corto consiste principalmente di formiche e termiti, mentre la specie Zaglossus (dal becco lungo) si nutre solitamente di vermi e larve di insetti.
Le lingue delle echidne dal becco lungo sono dotate di piccoli aculei affilati che le aiutano a catturare le prede. Non avendo denti, spezzano il cibo macinandolo tra la parte inferiore della bocca e la lingua
Le feci dell’echidna sono lunghe 7 cm e di forma cilindrica; di solito sono rotte e non arrotondate e sono composte in gran parte da sporcizia e materiale proveniente dai formicai.
Qual è il loro habitat?
Le echidne non tollerano le temperature estreme e utilizzano grotte e fessure rocciose per ripararsi dalle condizioni climatiche avverse
Si trovano nelle foreste e nei boschi, nascosti sotto la vegetazione, le radici o i cumuli di detriti. A volte utilizzano le tane di animali come conigli e vombati. Le echidne hanno territori ampi e sovrapposti.
Il processo riproduttivo dell’echidna
La femmina depone un unico uovo coriaceo dal guscio morbido 22 giorni dopo l’accoppiamento e lo deposita direttamente nel suo marsupio
Un uovo pesa da 1,5 a 2 grammi (da 0,05 a 0,07 once)[19] e misura circa 1,4 centimetri (0,55 pollici). Durante la schiusa, l’echidna apre il guscio coriaceo con un dente da uovo simile a quello di un rettile
La schiusa avviene dopo 10 giorni di gestazione; il giovane echidna, chiamato puggle, che nasce come larva e feto, succhia il latte dai pori delle due macchie lattifere (i monotremi non hanno capezzoli) e rimane nel marsupio per 45-55 giorni, momento in cui inizia a sviluppare gli aculei
La madre scava una tana e deposita il vitello, che torna ogni cinque giorni per allattare fino allo svezzamento, avvenuto a sette mesi. I piccoli rimangono nella tana della madre fino a un anno prima di lasciarla.
I maschi di echidna hanno un pene a quattro teste. Durante l’accoppiamento, le teste di un lato sono “spente” e non aumentano di dimensioni; le altre due servono a rilasciare lo sperma nel tratto riproduttivo a due rami della femmina. Ogni volta che copula, alterna le teste in gruppi di due. Quando non viene utilizzato, il pene si ritrae in un sacco prepuziale nella cloaca.
Il pene dell’echidna maschio è lungo 7 centimetri quando è eretto e la sua asta è ricoperta di spine peniene, che possono essere usate per indurre l’ovulazione nella femmina.
Gli echidna sono difficili da studiare in natura e non mostrano alcun interesse ad accoppiarsi in cattività. Prima del 2007, nessuno aveva mai visto eiaculare un’echidna. Ci sono stati tentativi precedenti, cercando di forzare l’echidna a eiaculare utilizzando l’eiaculazione stimolata elettricamente per ottenere campioni di sperma, ma questo ha portato solo al rigonfiamento del pene.
La stagione riproduttiva inizia a fine giugno e dura fino a settembre. I maschi formano file fino a dieci individui, il più giovane per ultimo, che seguono la femmina e cercano di accoppiarsi. Durante la stagione degli amori, un’echidna può cambiare linea. Questo sistema è noto come “treno”.
Quali pericoli corrono le echidne?
Le echidne sono animali molto timidi. Quando si sentono minacciati, cercano di seppellirsi o, se esposti, si raggomitolano in una palla simile a un riccio; in entrambi i casi usano gli aculei per proteggersi. Le forti braccia anteriori permettono alle echidne di continuare a scavare mentre si aggrappano a un predatore che cerca di tirarle fuori dalla buca.
Sebbene abbiano un modo per proteggersi, le echidne devono comunque affrontare molti pericoli. I predatori includono gatti selvatici, volpi, cani domestici e goanna. I serpenti rappresentano una grande minaccia per le echidne, poiché si intrufolano nelle loro tane e predano i piccoli senza spina dorsale.
Tra le precauzioni che si possono prendere vi è quella di tenere pulito l’ambiente raccogliendo i rifiuti e riducendo l’inquinamento, piantando vegetazione per fornire un riparo alle echidne, sorvegliando gli animali domestici, segnalando le echidne ferite o semplicemente lasciandole indisturbate. Il semplice fatto di tenerli in mano può causare stress, e tenerli in modo inappropriato può addirittura causare lesioni.