In questo articolo scopriremo gli animali più velenosi del nostro pianeta finora conosciuti, suddivisi in diverse categorie
Animali più velenosi per categoria
Mammifero più velenoso: l’ornitorinco
L’ornitorinco (Ornithorhynchus anatinus), talvolta chiamato ornitorinco dal becco d’anatra, è un mammifero semi-acquatico che depone le uova ed è endemico dell’Australia orientale, compresa la Tasmania.
Insieme alle quattro specie di echidna, è una delle cinque specie di monotremi esistenti. È uno dei pochi mammiferi che depone uova anziché dare alla luce piccoli vivi. Come altri monotremi, percepisce le prede attraverso l’elettrolocalizzazione
È una delle poche specie di mammiferi velenosi: l’ornitorinco maschio ha uno sperone sulla zampa posteriore che rilascia un veleno in grado di provocare forti dolori all’uomo
L’aspetto insolito di questo mammifero dal becco d’anatra, dalla coda di castoro e dalle zampe di lontra lasciò perplessi i naturalisti europei quando lo incontrarono per la prima volta e i primi scienziati che esaminarono una carcassa di ornitorinco conservata (nel 1799) la giudicarono un falso, realizzato con diversi animali cuciti insieme.
Le caratteristiche uniche dell’ornitorinco lo rendono un soggetto importante nello studio della biologia evolutiva e un simbolo riconoscibile e iconico dell’Australia. È culturalmente importante per diverse popolazioni aborigene dell’Australia, che la cacciavano anche a scopo alimentare
È apparso come mascotte in occasione di eventi nazionali ed è presente sul rovescio della moneta australiana da venti centesimi; l’ornitorinco è l’animale emblema dello Stato del Nuovo Galles del Sud
Fino all’inizio del XX secolo, l’uomo cacciava l’ornitorinco per la sua pelliccia, ma oggi è protetto in tutto il suo areale. Sebbene i programmi di riproduzione in cattività abbiano avuto un successo limitato e l’ornitorinco sia vulnerabile agli effetti dell’inquinamento, non è in pericolo immediato.
A partire dal 2020, l’ornitorinco è una specie legalmente protetta in tutti gli Stati in cui è presente. È elencata come specie a rischio di estinzione in pericolo di estinzione nel South Australia e nel Victoria, ed è stato raccomandato per l’inserimento nell’elenco nel New South Wales.
Uccello più velenoso: Pitohui incappucciato
Il pitohui incappucciato (Pitohui dichrous) è una specie di uccello del genere Pitohui presente in Nuova Guinea. A lungo ritenuto un fischiatore (Pachycephalidae), è ora noto che appartiene alla famiglia dei rigogoli del Vecchio Mondo (Oriolidae)
Questa specie, un uccello canoro di medie dimensioni con un ricco piumaggio marrone e nero, è uno dei pochi uccelli velenosi conosciuti, poiché contiene una serie di composti di batracotossina nella pelle, nelle piume e in altri tessuti. Si pensa che queste tossine derivino dalla sua dieta e che possano servire sia a scoraggiare i predatori sia a proteggere l’uccello dai parassiti
La stretta somiglianza di questa specie con altri uccelli non imparentati, noti come pitofagi, anch’essi velenosi, è un esempio di evoluzione convergente e di mimetismo mulleriano. Il suo aspetto è imitato anche da specie non velenose, un fenomeno noto come mimetismo batesiano. La natura tossica di questo uccello è ben nota ai cacciatori locali, che lo evitano. È una delle specie più velenose di pitohui, ma la tossicità dei singoli uccelli può variare geograficamente.
Il pitohui incappucciato si trova nelle foreste dal livello del mare fino a 2.000 m, ma è più comune in collina e in bassa montagna. È un uccello sociale, che vive in gruppi familiari e spesso si unisce e guida stormi di specie miste per il foraggiamento. La sua dieta consiste in frutta, semi e invertebrati
Questa specie è apparentemente un allevatore cooperativo, con gruppi familiari che aiutano a proteggere il nido e a nutrire i piccoli. Il pitohui incappucciato è comune e attualmente non è a rischio di estinzione, poiché il suo numero è stabile.
La medusa più velenosa: la medusa scatola
Le meduse scatola (classe Cubozoa) sono invertebrati cnidari che si distinguono per il corpo a forma di scatola (cioè di cubo). Alcune specie di meduse scatola producono un potente veleno che viene somministrato tramite il contatto con i tentacoli.
Le punture di alcune specie, come Chironex fleckeri, Carukia barnesi, Malo kingi e alcune altre, sono estremamente dolorose e spesso fatali per l’uomo.
Il sistema nervoso della medusa scatola è più sviluppato di quello di molte altre meduse. Possiedono un anello nervoso intorno alla base della campana che coordina i loro movimenti pulsanti, una caratteristica che si trova solo nelle meduse corona.
Mentre altre meduse hanno semplici ocelli pigmentati, le meduse scatola sono uniche a possedere veri e propri occhi, con retina, cornea e lenti
Gli occhi si trovano in ammassi chiamati ropalia, situati in sacche a metà della superficie esterna piatta della campana. Ciascuna contiene due ocelli ropalmatici con lenti, una diretta verso l’alto e l’altra verso il basso e verso l’interno del manubrio, che permettono all’animale di vedere punti di luce specifici, piuttosto che distinguere semplicemente tra luce e buio
Hanno anche venti ocelli (occhi singoli) che non formano immagini, ma rilevano la luce e il buio; hanno quindi un totale di ventiquattro occhi. Vicino ai ropali si trovano degli statoliti che rilevano l’attrazione gravitazionale e aiutano l’animale a orientarsi.
Le meduse scatola cacciano attivamente le loro prede (piccoli pesci), piuttosto che andare alla deriva come le vere meduse. Sono in grado di raggiungere velocità fino a 1,5-2 metri al secondo o circa 4 nodi (7,4 km/h).
Il veleno dei cubozoi si distingue da quello degli scyphozoi e viene utilizzato per catturare le prede (piccoli pesci e invertebrati, tra cui gamberetti e pesci esca) e per difendersi dai predatori, tra cui pesci burro, pesci pipistrello, pesci coniglio, granchi (granchio nuotatore blu) e diverse specie di tartarughe, tra cui le tartarughe embricate e quelle a dorso piatto.
Le tartarughe marine non sembrano essere colpite dalle punture, in quanto sembrano apprezzare le meduse scatola.
Il serpente più velenoso: Serpente Taipan dell’entroterra
Il taipan dell’entroterra (Oxyuranus microlepidotus), comunemente noto anche come taipan occidentale, serpente dalle piccole scaglie o serpente feroce, è una specie di serpente estremamente velenoso della famiglia Elapidae. La specie è endemica delle regioni semiaride dell’Australia centro-orientale
Gli aborigeni australiani che vivono in queste regioni chiamavano il serpente dandarabilla. Descritta per la prima volta da Frederick McCoy nel 1879 e poi da William John Macleay nel 1882, per i successivi 90 anni è rimasta un mistero per la comunità scientifica; non sono stati trovati altri esemplari e non è stato aggiunto praticamente nulla alle nostre conoscenze su questa specie fino alla sua riscoperta nel 1972.
In base al valore medio della dose letale nei topi, il veleno del taipan dell’entroterra è di gran lunga il più tossico di tutti i serpenti, molto più di quello dei serpenti marini, ed è il più tossico di tutti i rettili quando viene testato in colture di cellule cardiache umane.
È un cacciatore specializzato di mammiferi, quindi il suo veleno è particolarmente adatto a uccidere le specie a sangue caldo. Si stima che un morso sia abbastanza letale da uccidere almeno 100 esseri umani adulti. È un serpente estremamente veloce e agile che può colpire all’istante con estrema precisione, spesso colpendo più volte nello stesso attacco, e si avvelena in quasi tutti i casi.
Sebbene sia il più velenoso e in grado di attaccare, a differenza del taipan costiero, che molti esperti indicano come un serpente estremamente pericoloso a causa del suo comportamento quando incontra l’uomo, il taipan dell’entroterra è di solito un serpente piuttosto timido e solitario, con un’indole placida e che preferisce fuggire dai guai. Tuttavia, si difende e attacca se viene provocato, trattato male o se gli viene impedito di fuggire
Poiché vive in luoghi così remoti, il taipan dell’entroterra entra raramente in contatto con le persone, quindi non è considerato il serpente più letale del mondo in generale, soprattutto in termini di disposizione e di morti umane all’anno, La parola “feroce” nel suo nome alternativo descrive il suo veleno, non il suo temperamento.
Il mollusco più velenoso: Lumaca a cono
Le lumache a cono sono un grande gruppo di lumache marine predatrici di piccole e grandi dimensioni, molluschi gasteropodi marini.
Fino a poco tempo fa, oltre 600 specie di lumache coniche erano classificate in un unico genere, Conus, in un’unica famiglia, i Conidae. Tuttavia, negli ultimi anni è stato suggerito che le lumache coniche dovrebbero occupare un’unica sottofamiglia, suddivisa in un numero molto elevato di generi
I fossili di lumache coniche sono noti dall’Eocene all’Olocene. Le specie di lumache coniche hanno gusci più o meno conici (da cui il nome comune). Molte specie presentano disegni colorati sulla superficie della conchiglia. Le lumache a cono hanno quasi tutte una distribuzione tropicale.
Tutte le lumache coniche sono velenose e possono “pungere” l’uomo; se maneggiate vive, la loro puntura velenosa avviene senza preavviso e può essere fatale. Le specie più pericolose per l’uomo sono le lumache coniche più grandi, che si nutrono di piccoli pesci che vivono sul fondo; le specie più piccole cacciano e mangiano soprattutto vermi marini.
Le lumache a cono utilizzano un dente di radula modificato, simile a un ago ipodermico, e una ghiandola velenifera per attaccare e paralizzare la preda prima di inghiottirla. Il dente, che a volte viene paragonato a un dardo o a un arpione, è spinato e può estendersi a una certa distanza dalla testa della lumaca all’estremità della proboscide.
I veleni delle lumache coniche sono principalmente peptidi. I veleni contengono molte tossine diverse che variano nei loro effetti; alcune sono estremamente tossiche. La puntura di piccole lumache non è peggiore di quella di un’ape, ma la puntura di alcune specie più grandi di lumache tropicali può essere grave e talvolta persino fatale per l’uomo
Il veleno delle lumache coniche è molto promettente come fonte di nuove sostanze importanti dal punto di vista medico.
Il pesce più velenoso: il pesce pietra
Synanceia è un genere di pesci con pinne raggiate appartenente alla sottofamiglia Synanceiinae, i pesci pietra, che è classificata all’interno della famiglia Scorpaenidae, gli scorfani e pesci affini
I pesci pietra sono velenosi, pericolosi e mortali per l’uomo. Sono i pesci più velenosi che si conoscano. Si trovano nelle regioni costiere dell’ Indo-Pacifico.
I pesci pietra sono principalmente marini e, sebbene alcune specie siano note per vivere nei fiumi, la maggior parte vive nelle barriere coralline vicino agli oceani tropicali Pacifico e Indiano.
Questa specie possiede potenti neurotossine secrete da ghiandole alla base delle spine aghiformi della pinna dorsale, che sporgono quando viene disturbata o minacciata.
Il nome volgare della specie, pesce pietra, deriva dal suo mimetismo grigio e screziato, simile al colore di una pietra. I nuotatori possono non notarli e calpestarli inavvertitamente, provocando una puntura. Quando i pesci pietra vengono disturbati, possono iniettare una quantità di veleno proporzionale alla pressione esercitata.
Uno studio pubblicato nel 2018 riporta che i pesci pietra hanno anche la capacità di estendere una spina dorsale affilata e specializzata, nota come stecca lachirica, come ulteriore meccanismo di difesa.
Il veleno della Synanceia è potente e può causare il deterioramento cellulare dell’organismo colpito a causa delle tossine che colpiscono le membrane cellulari. Il veleno può anche ridurre il numero di globuli bianchi e causare un’infezione dell’area anche dopo un trattamento adeguato della ferita.
La lucertola più velenosa: lucertola perlinata messicana
La lucertola perlina messicana (Heloderma horridum) è una specie di lucertola della famiglia Helodermatidae, una delle due specie di lucertole perlina velenose presenti soprattutto in Messico e nel Guatemala meridionale. Insieme all’altro membro dello stesso genere, il mostro di Gila (Heloderma suspectum), sono le uniche lucertole di cui si conosce l’evoluzione del sistema di rilascio del veleno
La lucertola perlinata messicana è più grande del mostro di Gila, con una colorazione più opaca e nera con bande giallastre. Essendo un predatore specializzato che si nutre principalmente di uova, l’uso primario del suo veleno rimane fonte di dibattito tra gli scienziati. È stato scoperto che questo veleno contiene diversi enzimi utili per la produzione di farmaci per il trattamento del diabete e sono in corso ricerche sull’uso farmacologico del suo veleno.
Minacciata in tutto il suo areale dalla raccolta eccessiva e dalla perdita di habitat, è una specie protetta dalla CITES. La lucertola perlinata del Guatemala (H. charlesbogerti) è una delle lucertole più rare al mondo, con una popolazione selvatica di meno di 200 individui.
Le ghiandole velenifere della lucertola perlinata sono ghiandole salivari modificate situate nella mascella inferiore del rettile. Ogni ghiandola ha un condotto separato che conduce alla base dei suoi denti scanalati. Quando morde, la lucertola perlina si aggrappa alla vittima e mastica per far arrivare la sua saliva velenosa alla ferita. Sebbene la mascella sia forte, i denti che non si agganciano si rompono facilmente alla base
Il veleno della lucertola perlina è una debole emotossina e, sebbene i casi di morte nell’uomo siano rari, può causare insufficienza respiratoria. È costituita da una serie di componenti, tra cui la L-aminoacidasi, la ialuronidasi, la fosfolipasi A, la serotonina e le callicreine altamente attive che rilasciano chinine vasoattive. Il veleno non contiene enzimi che influenzano significativamente la coagulazione. Quasi tutti i morsi umani documentati (otto nell’ultimo secolo) sono stati causati dall’aver colpito le lucertole in cattività con un dito o con il piede nudo.
Mentre gli invertebrati sono essenzialmente immuni agli effetti di questo veleno, gli effetti sui vertebrati sono più gravi e vari. Nei mammiferi, come i ratti, gli effetti principali comprendono una rapida riduzione del flusso sanguigno carotideo seguita da un marcato calo della pressione arteriosa, irregolarità respiratorie, tachicardia e altre anomalie cardiache, oltre a ipotermia, edema ed emorragie interne nel tratto gastrointestinale, nei polmoni, negli occhi, nel fegato e nei reni.
Nell’uomo, gli effetti dei morsi sono associati a un dolore lancinante che può estendersi oltre l’area morsa e persistere fino a 24 ore. Altri effetti comuni delle punture nell’uomo sono edema (gonfiore) locale, debolezza, sudorazione e un rapido calo della pressione sanguigna. Le lucertole perlinate sono immuni agli effetti del loro stesso veleno.
Il ragno più velenoso: Ragno delle reti a imbuto
Gli Atracidi sono una famiglia di ragni megalomorfi, comunemente noti come ragni australiani a ragnatela o atracidi
Tutti i membri della famiglia sono originari dell’Australia Atracidae è composta da tre generi: Atrax, Hadronyche e Illawarra, con 35 specie
Alcuni membri della famiglia producono veleno pericoloso per l’uomo e i morsi di sei specie di ragni hanno causato gravi lesioni alle vittime. I morsi del ragno delle ragnatele di Sydney (Atrax robustus) e del ragno delle ragnatele dell’albero settentrionale (Hadronyche formidabilis) sono potenzialmente mortali, ma non si sono verificati decessi da quando sono state introdotte le moderne tecniche di primo soccorso e gli antidoti.
Hanno ghiandole velenifere estese che si trovano interamente all’interno delle chelicere. Le loro zanne sono grandi e potenti, in grado di penetrare le unghie e le scarpe morbide.
I ragni australiani a ragnatela imbutiforme scavano tane in habitat umidi, freschi e riparati: sotto le rocce, all’interno e sotto i tronchi in decomposizione e in alcuni alberi dalla corteccia ruvida (a volte a metri dal suolo)
Si trovano comunemente nei giardini rocciosi e nei cespugli di periferia e raramente nei prati o in altri terreni aperti. La tana è caratterizzata da linee di seta irregolari che si irradiano dall’ingresso. A differenza di alcuni ragni botola affini, non costruiscono coperchi per le loro tane.
Insetto più velenoso: formica raccoglitrice di Maricopa
La Pogonomyrmex maricopa, la formica raccoglitrice di Maricopa, è una delle specie più comuni di formiche raccoglitrici presenti nello stato americano dell’Arizona, ma è conosciuta anche in California, Colorado, Nuovo Messico, Nevada, Texas e Utah, e negli stati messicani di Baja California, Chihuahua, Sinaloa e Sonora. Si ritiene che il suo veleno sia il più tossico al mondo.
I cumuli dei nidi spesso incorporano rocce e ghiaia. Le formiche costruiscono tappi cementati nei nidi a cumulo di sabbia in un’area di dune di sabbia fine
I tappi sono costituiti per il 60% da carbonato di calcio trasportato dagli strati di carbonato di calcio sottostanti e proteggono la struttura del nido dall’erosione durante i periodi di forte vento. L’erosione parziale delle calotte cementate aggiunge carbonato di calcio ai terreni dunali.
La tossicità del veleno della formica raccoglitrice di Maricopa è ben nota. Il suo valore di DL50 è di 0,12 mg/kg (iniettato per via endovenosa nei topi); 12 punture possono uccidere un topo di 2 kg. In confronto, la DL50 dell’ape è di 2,8 mg/kg, meno di 1/20 della sua potenza.
Nell’uomo, una puntura di Pogonomyrmex produce un dolore intenso che può durare fino a quattro ore.
Come quello di molti insetti velenosi, il veleno della formica raccoglitrice di Maricopa è composto da aminoacidi, peptidi e proteine. Può anche includere alcaloidi, terpeni, polisaccaridi, ammine biogene e acidi organici.
Il componente più importante del veleno della formica raccoglitrice di Maricopa è un veleno alcaloide, che rilascia un feromone di“allarme” che allerta chimicamente le altre formiche nelle vicinanze. Questo è un esempio di segnalazione chimica, che spiega perché le formiche sembrano pungere tutte insieme.
Simile al processo in due parti del morso e della puntura della formica del fuoco, la formica raccoglitrice si attacca alla vittima con le mandibole, quindi procede a ruotare intorno al sito, permettendo alla formica di pungere ripetutamente e di iniettare il veleno nella regione.
La formica raccoglitrice di Maricopa svolge un ruolo importante nella decomposizione trascinando le carcasse degli insetti nel sottosuolo, arricchendo così il terreno per le piante e le colture.
L’anfibio più velenoso: la rana velenosa dorata
La rana velenosa dorata (Phyllobates terribilis), nota anche come rana velenosa dorata o rana velenosa a freccia dorata, è una rana velenosa endemica delle foreste tropicali della Colombia
La rana velenosa dorata è minacciata a causa della distruzione dell’habitat all’interno del suo areale naturalmente limitato. Nonostante le sue piccole dimensioni, questa rana è probabilmente l’animale più velenoso del pianeta.
Le rane velenose dorate sono così tossiche che le rane adulte hanno probabilmente pochi o nessun predatore. La specie di serpente Leimadophis epinephelus ha mostrato resistenza a diverse tossine delle rane, tra cui la batracotossina, ed è stata osservata mangiare giovani rane senza effetti negativi.
Queste rane producono l’alcaloide mortale batracotossina nelle loro ghiandole cutanee come difesa dai predatori. Per essere avvelenato, un predatore deve generalmente tentare di consumare la rana, anche se questa specie è così tossica che anche toccare una singola rana può essere pericoloso
Questo veleno straordinariamente letale è molto raro. La batracotossina è presente solo in tre rane velenose colombiane (tutte del genere Phyllobates), in alcuni uccelli della Papua Nuova Guinea e in quattro coleotteri papuani del genere Choresine della famiglia Melyridae.
La batracotossina colpisce i canali del sodio nelle cellule nervose, ma la rana ha canali del sodio modificati che non sono influenzati dalla batracotossina.
