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10 Animali Estinti da conoscere

Animales extintos que han convivido con el ser humano.

Con i suoi oltre 4,5 miliardi di anni, il pianeta Terra ha visto la comparsa e la scomparsa di innumerevoli specie animali e vegetali. In questo articolo vi mostreremo una selezione di alcuni animali estinti che hanno convissuto con l’uomo (anche fino a tempi relativamente recenti)

1- Quagga

El Quagga son animales extintos similares a la cebra.

Il quagga (Equus quagga quagga) è una sottospecie della zebra di pianura, endemica del Sudafrica fino alla sua estinzione avvenuta alla fine del XIX secolo. Per molto tempo si è pensato che fosse una specie distinta, ma i primi studi genetici l’hanno considerata una sottospecie della zebra di pianura. Uno studio più recente suggerisce che si tratta del clone o dell’ecotipo più meridionale della specie.

Si pensa che il quagga fosse lungo circa 257 cm e alto 125-135 cm alla spalla. Si distingueva dalle altre zebre per il disegno limitato di strisce prevalentemente bianche e marroni, soprattutto sulla parte anteriore del corpo. La parte posteriore era marrone e senza strisce, con un aspetto più simile a quello di un cavallo

La distribuzione delle strisce varia notevolmente tra gli individui. Si sa poco del comportamento dei quagga, ma è possibile che si riunissero in branchi di 30-50 individui

Si diceva che le quaglie fossero selvagge e vivaci, ma erano anche considerate più docili della zebra di Burchell. In passato si trovavano in gran numero nel Karoo della Provincia del Capo e nella parte meridionale dell’Orange Free State in Sudafrica.

Dopo l’insediamento europeo in Sudafrica, il quagga è stato pesantemente cacciato perché in competizione con gli animali domestici per il foraggio. Alcuni sono stati portati in zoo europei, ma i programmi di riproduzione non hanno avuto successo. L’ultima popolazione selvatica viveva nello Stato Libero di Orange; il quagga si è estinto in natura nel 1878. L’ultimo esemplare in cattività morì ad Amsterdam il 12 agosto 1883. Solo un quagga vivo è stato fotografato e attualmente esistono solo 23 pelli. Nel 1984, il quagga è stato il primo animale estinto a cui è stato analizzato il DNA

Il Progetto Quagga cerca di ricreare il fenotipo del mantello attraverso l’allevamento selettivo della sottospecie geneticamente più vicina, la zebra di Burchell.

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2- Thylacine o Tigre della Tasmania

Tilacino o Tigre de Tasmania.

Il tilacino (Thylacinus cynocephalus) è un marsupiale carnivoro estinto, originario dell’Australia continentale e delle isole della Tasmania e della Nuova Guinea. L’ultimo animale vivente conosciuto è stato catturato nel 1930 in Tasmania. È comunemente conosciuta come tigre della Tasmania (per le strisce sulla parte inferiore della schiena) o lupo della Tasmania (per le sue caratteristiche di canide). Sono stati registrati diversi nomi aborigeni della Tasmania, tra cui coorinna, kanunnah, cab-berr-one-nen-er, loarinna, laoonana, can-nen-ner e lagunta, mentre kaparunina è usato nel Palawa kani.

Il tilacino era relativamente timido e notturno, con l’aspetto generale di un canide medio-grande, tranne che per la coda rigida e la sacca addominale simile a quella di un canguro. Grazie all’evoluzione convergente, presentava un’anatomia e adattamenti simili a quelli della tigre dell’emisfero settentrionale (Panthera tigris) e del lupo (Canis lupus), come le strisce scure trasversali che si irradiano dalla parte superiore del dorso e una forma del cranio estremamente simile a quella dei canidi, sebbene non siano imparentati

I suoi parenti più stretti sono gli altri membri della Dasyuromorphia, come il diavolo della Tasmania e i quoll. Il tilacino era uno dei due soli marsupiali noti per avere un marsupio in entrambi i sessi: l’altra specie (ancora esistente) è l’opossum d’acqua dell’America centrale e meridionale. Il marsupio del tilacino maschio fungeva da guaina protettiva, coprendo gli organi riproduttivi esterni.

Il tilacino era localmente estinto sia in Nuova Guinea che nell’Australia continentale prima della colonizzazione britannica del continente, ma la sua ultima roccaforte era l’isola di Tasmania, insieme ad altre specie endemiche come il diavolo della Tasmania

La caccia intensiva, incoraggiata dalle taglie, è spesso la causa della loro estinzione, ma altri fattori che contribuiscono possono essere le malattie, l’introduzione e la competizione con i dingo e l’invasione umana nel loro habitat.

3- Rospo d’oro

Sapo Dorado.

Il rospo dorato (Incilius periglenes) è una specie estinta di rospo vero e proprio che un tempo era abbondante in una piccola regione d’alta quota di circa 4 chilometri quadrati in un’area a nord della città di Monteverde, in Costa Rica. Questo rospo è stato descritto per la prima volta nel 1966 dall’erpetologo Jay Savage. L’ultimo avvistamento di un singolo maschio di rospo dorato risale al 15 maggio 1989 e da allora è stato classificato come estinto dall’ Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN).

Il rospo dorato è una delle circa 500 specie della famiglia Bufonidae, i“veri rospi“. I maschi sono arancioni e talvolta leggermente screziati sul ventre, mentre le femmine presentano una maggiore varietà di colori, tra cui nero, giallo, rosso, verde e bianco; entrambi i sessi hanno la pelle liscia. Mentre i maschi avevano un colore arancione brillante che attirava le femmine per l’accoppiamento, le femmine erano ricoperte di un colore scuro, simile al carbone, delineato da linee gialle.

Il dimorfismo sessuale ha giocato un ruolo fondamentale nell’identificazione delle femmine, che di solito erano più grandi dei maschi. La lunghezza del corpo variava da 39 a 48 mm nei maschi e da 42 a 56 mm nelle femmine. I maschi avevano arti proporzionalmente più lunghi e nasi più lunghi e affilati delle femmine. Le femmine presentavano inoltre creste craniche allargate al di sopra del livello dell’orbita (cavità oculare), mentre nei maschi le creste erano molto più basse.

Gli individui trascorrono la maggior parte della loro vita in tane umide, soprattutto durante la stagione secca. La durata media della vita del rospo dorato è sconosciuta, ma altre specie di anfibi della famiglia Bufonidae hanno una durata media di 10-12 anni.

4- Dodo

El dodo es una de las aves extintas más conocidas.

Il dodo (Raphus cucullatus) è un uccello senza volo estinto che era endemico dell’isola di Mauritius, situata a est del Madagascar nell’Oceano Indiano. Il parente genetico più prossimo del dodo è l’estinto solitario di Rodrigues. Entrambi appartenevano alla sottofamiglia Raphinae, un clade di uccelli estinti senza volo che facevano parte della famiglia che comprende piccioni e tortore. Il parente più prossimo del dodo è il piccione di Nicobar

Un tempo si pensava che nella vicina isola di Réunion esistesse un dodo bianco, ma oggi si ritiene che questa ipotesi fosse solo una confusione basata sull’ibis di Réunion, anch’esso estinto, e su dipinti di dodo bianchi.

I resti subfossili mostrano che il dodo era alto circa un metro e che in natura poteva pesare tra i 10,6 e i 17,5 kg. L’aspetto del dodo in vita è noto solo grazie a disegni, dipinti e testimonianze scritte del XVII secolo. Poiché questi ritratti variano notevolmente e si sa che solo alcune illustrazioni sono state tratte da esemplari vivi, l’aspetto esatto del dodo in vita rimane irrisolto e si sa poco del suo comportamento

È stato raffigurato con un piumaggio grigio-brunastro, zampe gialle, un ciuffo di penne della coda, una testa grigia nuda e un becco nero, giallo e verde

Utilizzava i calcoli del ventriglio per aiutare a digerire il cibo, che si pensa comprendesse anche la frutta, e si pensa che il suo habitat principale fossero le foreste delle zone costiere più aride di Mauritius. Secondo un resoconto, la sua frizione consisteva in un solo uovo. Si presume che il dodo abbia smesso di volare a causa della disponibilità di abbondanti fonti di cibo e della relativa assenza di predatori a Mauritius

Sebbene storicamente il dodo sia stato descritto come grasso e goffo, oggi si ritiene che fosse ben adattato al suo ecosistema.

La prima menzione del dodo è stata fatta da marinai olandesi nel 1598. Negli anni successivi, l’uccello è stato cacciato dai marinai e dalle specie invasive, mentre il suo habitat è stato distrutto. L’ultimo avvistamento di un dodo, ampiamente riconosciuto, risale al 1662. La sua estinzione non è stata immediatamente notata e alcuni l’hanno considerata un mito

Nel XIX secolo è stato studiato un piccolo numero di resti di quattro esemplari portati in Europa all’inizio del XVII secolo. Tra questi c’era una testa disseccata, l’unico tessuto molle del dodo che sopravvive oggi. Da allora, una grande quantità di materiale subfossile è stata raccolta a Mauritius, in particolare nella palude Mare aux Songes

L’estinzione del dodo in meno di un secolo dalla sua scoperta ha richiamato l’attenzione sul problema, finora misconosciuto, del coinvolgimento dell’uomo nella scomparsa di intere specie. Il dodo è stato ampiamente riconosciuto per il suo ruolo nella storia delle Avventure di Alice nel Paese delle Meraviglie e da allora è diventato un elemento fisso della cultura popolare, spesso come simbolo di estinzione e obsolescenza.

5- Moa

Il moa gigante (Dinornis) è un genere di uccelli estinto appartenente alla famiglia dei moa. Come altri moa, apparteneva all’ordine dei Dinornithiformes. Era endemica della Nuova Zelanda. Due specie di Dinornis sono considerate valide, il moa gigante dell’Isola del Nord (Dinornis novaezealandiae) e il moa gigante dell’Isola del Sud (Dinornis robustus).

Il Dinornis potrebbe essere stato l’uccello più alto mai esistito, con le femmine della specie più grande che raggiungevano i 3,6 m di altezza, e uno dei più massicci, con un peso di 230-240 kg (510-530 lb) o 278 kg (613 lb) secondo varie stime.

I resti di piume sono di colore marrone rossastro e simili a peli, e apparentemente coprivano la maggior parte del corpo, tranne la parte inferiore delle gambe e la maggior parte della testa (più una piccola porzione del collo sotto la testa). Sebbene non siano state trovate piume di pulcini di moa, è probabile che fossero screziate o striate per mimetizzarsi dalle aquile di Haast.

I piedi erano grandi e potenti, e probabilmente potevano dare un calcio potente in caso di minaccia. Gli uccelli avevano colli lunghi e robusti e becchi larghi e affilati che avrebbero permesso loro di mangiare la vegetazione, dalle erbe subalpine ai rami degli alberi. Rispetto al corpo, la testa era piccola, con un becco corto, piatto, un po’ ricurvo e appuntito.

Il moa gigante dell’Isola del Nord era di solito più grande del moa gigante dell’Isola del Sud.

6- Aquila di Haast

L’aquila di Haast (Hieraaetus moorei) è una specie estinta di aquila che viveva nell’Isola del Sud della Nuova Zelanda, comunemente accettata come il pouakai della leggenda Maori. Era la più grande aquila conosciuta, con un peso stimato di 15 chilogrammi (33 libbre), rispetto ai 9 kg dell’aquila arpia

Le sue enormi dimensioni sono spiegate come una risposta evolutiva alle dimensioni delle sue prede, i moa senza volo, il più grande dei quali può pesare 230 kg (510 lb).

Si estinse intorno al 1400, dopo l’arrivo dei Maori.

7- Smilodon o Sabretooths

Smilodon è un genere della sottofamiglia estinta dei felidi machairodonti. È uno dei più famosi mammiferi preistorici e il più noto gatto dai denti a sciabola. Sebbene sia comunemente nota come tigre dai denti a sciabola, non era strettamente imparentata con la tigre o con altri felini moderni

Lo Smilodon visse nelle Americhe durante il Pleistocene (2,5 mya – 10.000 anni fa). Il nome del genere fu dato nel 1842 da fossili provenienti dal Brasile; il nome generico significa “bisturi” o “coltello a due tagli” combinato con “dente”. Attualmente sono riconosciute tre specie: S. gracilis, S. fatalis e S. populator

In generale, Smilodon era più robusto di qualsiasi altro felino odierno, con arti anteriori particolarmente sviluppati e denti canini superiori eccezionalmente lunghi

In Nord America, Smilodon cacciava grandi erbivori come bisonti e cammelli e ha continuato ad avere successo anche quando ha incontrato nuove specie di prede in Sud America. Si pensa che Smilodon abbia ucciso le sue prede afferrandole con gli arti anteriori e mordendole, ma non è chiaro come il morso venisse prodotto

Gli scienziati discutono se Smilodon avesse uno stile di vita sociale o solitario; l’analisi del comportamento dei predatori moderni, così come dei resti fossili di Smilodon, potrebbe essere interpretata a sostegno di entrambe le tesi. Smilodon viveva probabilmente in habitat chiusi, come foreste e boschetti, che avrebbero fornito copertura per tendere agguati alle prede

Lo Smilodon si estinse contemporaneamente alla maggior parte della megafauna del Nord e del Sud America, circa 10.000 anni fa. È stato proposto che la sua dipendenza dai grandi animali sia stata la causa della sua estinzione, insieme ai cambiamenti climatici e alla competizione con altre specie, ma la causa esatta è sconosciuta.

8- Mammut lanoso

Il mammut lanoso (Mammuthus primigenius) è una specie estinta di mammut vissuta durante il Pleistocene fino alla sua estinzione nell’Olocene. Era uno degli ultimi esemplari di una linea di mammut, iniziata con Mammuthus subplanifrons all’inizio del Pliocene. Il mammut lanoso iniziò a separarsi dal mammut delle steppe circa 800.000 anni fa in Asia orientale. Il suo parente più prossimo è l’elefante asiatico

Gli studi sul DNA dimostrano che il mammut colombiano era un ibrido tra i mammut lanosi e un’altra stirpe discendente dai mammut delle steppe. L’aspetto e il comportamento di questa specie sono tra i meglio studiati di qualsiasi altro animale preistorico, grazie alla scoperta di carcasse congelate in Siberia e in Nord America, nonché di scheletri, denti, contenuti dello stomaco, sterco e rappresentazioni della vita nelle pitture rupestri preistoriche

I resti di mammut erano noti da tempo in Asia prima che gli europei li conoscessero nel XVII secolo. L’origine di questi resti è stata a lungo dibattuta, spesso spiegata come resti di creature leggendarie. Georges Cuvier identificò il mammut come una specie estinta di elefante nel 1796.

Il mammut lanoso aveva le stesse dimensioni dei moderni elefanti africani. I maschi crescevano tra i 2,7 e i 3,4 metri e pesavano fino a 6 tonnellate metriche (6,6 tonnellate corte). Le femmine erano alte 2,6-2,9 m alla spalla e pesavano fino a 4 tonnellate metriche (4,4 tonnellate corte). Un vitello appena nato pesa circa 90 kg

Il mammut lanoso era ben adattato all’ambiente freddo dell’ultima era glaciale. Era ricoperto di pelliccia, con uno strato esterno di peli lunghi e un sottopelo più corto

Il colore del mantello varia da scuro a chiaro. Le orecchie e la coda erano corte per ridurre al minimo il congelamento e la perdita di calore. Aveva zanne lunghe e ricurve e quattro molari, che venivano sostituiti sei volte durante la vita di un individuo

Il suo comportamento era simile a quello degli elefanti moderni e usava le zanne e la proboscide per manipolare oggetti, combattere e procurarsi il cibo. La dieta del mammut lanoso consisteva principalmente di erbe e canne

Gli individui potrebbero probabilmente raggiungere i 60 anni di età. Il loro habitat era la steppa dei mammut, che si estendeva nell’Eurasia settentrionale e nel Nord America.

Il mammut lanoso ha convissuto con i primi esseri umani, che ne hanno utilizzato le ossa e le zanne per creare arte, utensili e abitazioni e hanno cacciato la specie per nutrirsi

La popolazione di mammut lanosi è diminuita nel tardo Pleistocene, scomparendo dalla maggior parte del suo areale continentale, anche se popolazioni isolate sono sopravvissute sull’isola di St. Paul fino a 5.600 anni fa, sull’isola di Wrangel fino a 4.000 anni fa e forse (in base al DNA elettronico antico) nello Yukon fino a 5.700 anni fa e nella penisola di Taymyr fino a 3.900 anni fa. Dopo la loro estinzione, l’uomo ha continuato a utilizzare il loro avorio come materia prima, una tradizione che continua ancora oggi

Con un progetto sul genoma del mammut completato nel 2015, è stato proposto di far rivivere la specie con vari mezzi, ma nessuno dei metodi proposti è ancora praticabile.

9- Rinoceronte lanoso

Il rinoceronte lanoso (Coelodonta antiquitatis) è una specie estinta di rinoceronte che era comune in tutta l’Europa e l’ Asia durante il Pleistocene e sopravvisse fino alla fine dell’ultima era glaciale. Il rinoceronte lanoso era un membro della megafauna del Pleistocene.

Il rinoceronte lanoso era ricoperto da un pelo lungo e folto che gli permetteva di sopravvivere nella steppa dei mammut, estremamente fredda e dura. Aveva un’enorme gobba che si estendeva dalla spalla e si nutriva principalmente di piante erbacee che crescevano nella steppa.

Sono state trovate carcasse mummificate conservate nel permafrost e molti resti scheletrici di rinoceronti lanosi. Immagini di rinoceronti lanosi si trovano tra le pitture rupestri in Europa e in Asia.

I resti dei rinoceronti lanosi erano noti da molto prima che la specie venisse descritta e sono stati alla base di alcune creature mitiche. I popoli nativi della Siberia credevano che le loro corna fossero gli artigli di uccelli giganti

Nel 1335 a Klagenfurt, in Austria, fu rinvenuto un cranio di rinoceronte che si credeva fosse quello di un drago. Nel 1590 fu utilizzata come base per la testa di una statua di pappagallo. Gotthilf Heinrich von Schubert riteneva che le corna fossero gli artigli di uccelli giganti e classificò l’animale come Gryphus antiquitatis, cioè“grifone dell’antichità“.

10- Piccione passeggero

Il piccione viaggiatore (Ectopistes migratorius) è una specie estinta di piccione che era endemica del Nord America. Il suo nome comune deriva dalla parola francese passager, che significa “di passaggio”, a causa delle abitudini migratorie della specie

Il piccione migrava in enormi stormi, alla costante ricerca di cibo, riparo e luoghi di riproduzione, e un tempo era l’uccello più abbondante del Nord America, con circa 3 miliardi di esemplari e forse addirittura 5 miliardi

Il piccione viaggiatore, che volava velocemente, poteva raggiungere una velocità di 100 km/h. Si nutriva principalmente di alberi, ma anche di frutta e invertebrati. Praticavano l’appollaiamento e l’allevamento in comune e la loro estrema gregarietà può essere legata al foraggiamento e alla sazietà dei predatori.

Venivano cacciati dai nativi americani, ma la caccia si è intensificata dopo l’arrivo degli europei, soprattutto nel XIX secolo. La carne di piccione è stata commercializzata come cibo a basso costo, portando a una caccia massiccia per molti decenni

Altri fattori hanno contribuito al declino e alla successiva estinzione della specie, come il declino delle grandi popolazioni riproduttive necessarie per la sua conservazione e la diffusa deforestazione, che ha distrutto il suo habitat. Un lento declino tra il 1800 e il 1870 circa è stato seguito da un rapido declino tra il 1870 e il 1890. Si ritiene che l’ultimo uccello selvatico accertato sia stato abbattuto nel 1901.

Gli ultimi uccelli in cattività sono stati divisi in tre gruppi alla fine del XX secolo, alcuni dei quali sono stati fotografati vivi. Martha, ritenuta l’ultimo piccione passeggero, morì il 1° settembre 1914 allo zoo di Cincinnati. L’eradicazione della specie è un esempio notevole di estinzione antropica.

Alejandra Roig

Alejandra Roig

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