Les échidnés, parfois appelés tamanoirs à épines, sont des monotrèmes (mammifères pondant des œufs) couverts de piquants et appartenant à la famille des Tachyglossidae
Les quatre espèces existantes d’échidnés et l’ornithorynque sont les seuls mammifères ovipares vivants et les seuls membres survivants de l’ordre des Monotremata. Le régime alimentaire de certaines espèces se compose de fourmis et de termites, mais elles ne sont pas étroitement liées aux véritables fourmiliers d’Amérique, qui sont des xénarthres (avec les paresseux et les tatous). Les échidnés vivent en Australie et en Nouvelle-Guinée.
Les échidnés ont évolué il y a 20 à 50 millions d’années, descendant d’un monotrème semblable à l’ornithorynque. Cet ancêtre était aquatique, mais les échidnés se sont adaptés à la vie sur terre.
Les échidnés doivent leur nom à l’échidné, une créature de la mythologie grecque qui était à moitié femelle et à moitié mâle serpent l’animal était considéré comme ayant à la fois des qualités de mammifère et de reptile
Caractéristiques physiques de l’échidné
Les échidnés sont des mammifères solitaires de taille moyenne, couverts de poils grossiers et d’épines. Les épines sont des poils modifiés et sont faites de kératine, la même protéine fibreuse qui compose la fourrure, les griffes, les ongles et les gaines de corne des animaux.
À première vue, ils ressemblent aux fourmiliers d’Amérique du Sud et à d’autres mammifères épineux comme les hérissons et les porcs-épics. Ils sont généralement de couleur noire ou brune. Plusieurs cas d’échidnés albinos, aux yeux roses et aux épines blanches, ont été signalés
Ils ont un museau allongé et fin qui leur sert de bouche et de nez. Comme l’ornithorynque, ils sont équipés d’électrosenseurs, mais alors que l’ornithorynque possède 40 000 électrorécepteurs dans son bec, l’échidné à long bec n’en possède que 2 000. L’échidné à bec court, qui vit dans un environnement plus sec, n’en compte pas plus de 400 au bout de son museau.
Ils utilisent leurs becs électro-réceptifs pour détecter les vers de terre, les termites, les fourmis et autres proies fouisseuses.
Les échidnés ont des membres courts et forts avec de grandes griffes, et sont de puissants creuseurs. Leurs griffes sur les membres postérieurs sont allongées et recourbées vers l’arrière pour faciliter le creusement. Les échidnés ont une bouche minuscule et des mâchoires édentées.
Il se nourrit en déchirant des troncs d’arbres mous, des fourmilières et autres, et en utilisant sa longue langue collante, qui dépasse de son museau, pour attraper ses proies. Les oreilles sont des fentes sur les côtés de la tête qui ne sont normalement pas visibles, car elles sont couvertes par ses épines
L’oreille externe est formée d’un grand entonnoir cartilagineux, situé dans les profondeurs du muscle. À 33 °C, l’échidné a également la deuxième température corporelle active la plus basse de tous les mammifères, après l’ornithorynque.
Malgré leur apparence, les échidnés sont de bons nageurs, ayant évolué à partir d’ancêtres ressemblant à des ornithorynques. Lorsqu’ils nagent, ils exposent leur museau et certaines de leurs épines, et sont connus pour se déplacer dans l’eau pour se toiletter et se baigner.
Les échidnés et les ornithorynques sont les seuls mammifères qui pondent des œufs, appelés monotrèmes
La durée de vie moyenne d’un échidné à l’état sauvage est estimée à 14-16 ans. Une femelle peut peser jusqu’à 4,5 kilogrammes et un mâle jusqu’à 6. Le sexe d’un échidné peut être déduit de sa taille, les mâles étant 25% plus grands que les femelles. Les organes reproducteurs sont également différents, mais les deux sexes possèdent une seule ouverture appelée cloaque, qu’ils utilisent pour uriner, évacuer leurs excréments et s’accoupler.
Les échidnés mâles ont des éperons non venimeux sur leurs pattes arrière.
Le néocortex représente la moitié du cerveau de l’échidné, contre 80 % du cerveau humain. En raison de leur faible métabolisme et de leur résistance au stress, les échidnés ont une longue durée de vie pour leur taille ; la plus longue durée de vie enregistrée pour un échidné en captivité est de 50 ans, avec des témoignages anecdotiques d’individus sauvages atteignant 45 ans.
Contrairement aux recherches précédentes, l’échidné entre en sommeil paradoxal, mais uniquement lorsque la température ambiante est d’environ 25°C (77°F). À des températures de 15 °C (59 °F) et 28 °C (82 °F), le sommeil paradoxal est supprimé.
Le premier dessin européen d’un échidné a été réalisé dans le cadre de l’Année européenne de l’échidné Adventure Bay, Tasmanie par le troisième lieutenant du HMS Providence, George Tobin, au cours du deuxième voyage du fruit à pain de William Bligh.
de quoi se nourrissent les échidnés ?
Le régime alimentaire de l’échidné à bec court se compose principalement de fourmis et de termites, tandis que l’espèce Zaglossus (à bec long) se nourrit généralement de vers et de larves d’insectes.
La langue des échidnés à long bec est dotée de minuscules épines acérées qui les aident à capturer leurs proies. Ils n’ont pas de dents, ils décomposent donc leur nourriture en la broyant entre leur bouche inférieure et leur langue
Les fèces des échidnés mesurent 7 cm (3 pouces) de long et sont de forme cylindrique ; elles sont généralement brisées et non arrondies, et sont en grande partie composées de saletés et de matières provenant de fourmilières.
quel est leur habitat ?
Les échidnés ne supportent pas les températures extrêmes ; ils utilisent les grottes et les crevasses des rochers pour s’abriter des conditions climatiques difficiles
On les trouve dans les forêts et les bois, se cachant sous la végétation, les racines ou les tas de débris. Ils utilisent parfois les terriers d’animaux tels que les lapins et les wombats. Les échidnés ont de grands territoires qui se chevauchent.
Le processus de reproduction de l’échidné
La femelle pond un seul œuf à coquille souple et coriace 22 jours après l’accouplement et le dépose directement dans sa poche
Un œuf pèse de 1,5 à 2 grammes (0,05 à 0,07 once)[19] et mesure environ 1,4 centimètre (0,55 pouce). Pendant l’éclosion, l’échidné ouvre la coquille coriace à l’aide d’une dent d’œuf semblable à celle d’un reptile
L’éclosion a lieu après 10 jours de gestation ; le jeune échidné, appelé puggle, qui se présente sous la forme d’une larve et d’un fœtus, suce ensuite le lait par les pores des deux taches de lait (les monotrèmes n’ont pas de mamelon) et reste dans la poche pendant 45 à 55 jours, période à laquelle il commence à développer des épines
La mère creuse un terrier et y dépose le petit, qui revient tous les cinq jours pour téter jusqu’à ce qu’il soit sevré à sept mois. Les jeunes restent dans le terrier de leur mère jusqu’à un an avant de le quitter.
Les échidnés mâles ont un pénis à quatre têtes. Pendant l’accouplement, les têtes d’un côté sont « éteintes » et n’augmentent pas de taille ; les deux autres servent à libérer le sperme dans l’appareil reproducteur à deux branches de la femelle. A chaque fois qu’elle copule, elle alterne les têtes par groupes de deux. Lorsqu’il n’est pas utilisé, le pénis se rétracte dans un sac préputial situé dans le cloaque.
Le pénis de l’échidné mâle mesure 7 centimètres (2,8 pouces) de long en érection, et sa tige est couverte d’épines péniennes, qui peuvent être utilisées pour provoquer l’ovulation chez la femelle.
Les échidnés sont difficiles à étudier dans la nature et ne montrent aucun intérêt pour l’accouplement lorsqu’ils sont en captivité. Avant 2007, personne n’avait jamais vu un échidné éjaculer. Des tentatives antérieures ont été faites pour essayer de forcer l’échidné à éjaculer en utilisant l’éjaculation stimulée électriquement afin d’obtenir des échantillons de sperme, mais cela n’a abouti qu’à un gonflement du pénis.
La saison de reproduction commence fin juin et dure jusqu’en septembre. Les mâles forment des lignes de jusqu’à dix individus, le plus jeune échidné en dernier, qui suivent la femelle et tentent de s’accoupler. Pendant la saison des amours, un échidné peut changer de ligne. Ce système est connu sous le nom de « train ».
Quels sont les dangers auxquels les échidnés sont confrontés ?
Les échidnés sont des animaux très timides. Lorsqu’ils se sentent menacés, ils essaient de s’enterrer ou, s’ils sont exposés, de se mettre en boule comme un hérisson; dans les deux cas, ils utilisent leurs épines pour se protéger. Des bras avant puissants permettent aux échidnés de continuer à creuser tout en s’accrochant à un prédateur qui tente de les tirer du trou.
Bien qu’ils aient un moyen de se protéger, les échidnés sont toujours confrontés à de nombreux dangers. Les prédateurs sont les chats sauvages, les renards, les chiens domestiques et les goannas. Les serpents constituent une grande menace pour les échidnés, car ils se faufilent dans leurs terriers et s’attaquent aux jeunes sans défense.
Les précautions à prendre consistent à garder l’environnement propre en ramassant les déchets et en réduisant la pollution, à planter de la végétation pour offrir un abri aux échidnés, à surveiller les animaux domestiques, à signaler les échidnés blessés ou tout simplement à ne pas les déranger. Le simple fait de les tenir peut être source de stress, et les tenir de manière inappropriée peut même provoquer des blessures.
