Le narval (Monodon monoceros) est une baleine à dents de taille moyenne dotée d’une grande canine saillante, la « défense ». Il vit toute l’année dans les eaux arctiques autour du Groenland, du Canada et de la Russie. C’est l’une des deux espèces vivantes de baleines de la famille des Monodontidae, avec le béluga. Les narvals mâles se distinguent par une défense longue, droite et hélicoïdale, qui est une canine supérieure gauche allongée
Le narval est l’une des nombreuses espèces décrites par Carl Linnaeus dans sa publication Systema Naturae en 1758.
Caractéristiques du narval
Les narvals sont des baleines de taille moyenne et ont à peu près la même taille que les bélugas. La longueur totale chez les deux sexes, sans compter la défense du mâle, peut varier de 3,95 à 5,5 m. Les mâles, dont la longueur moyenne est de 4,1 m, sont légèrement plus grands que les femelles, dont la longueur moyenne est de 3,5 m
Le poids corporel typique d’un adulte varie de 800 à 1 600 kg (1 760 à 3 530 lb). Les narvals mâles atteignent la maturité sexuelle entre 11 et 13 ans, lorsqu’ils mesurent environ 3,9 m (12,8 pi). Les femelles atteignent la maturité sexuelle à un âge plus précoce, entre 5 et 8 ans, lorsqu’elles mesurent environ 3,4 m (12,8 ft).
La pigmentation du narval est un motif tacheté, avec des marques brun noirâtre sur un fond blanc. Ils sont plus foncés à la naissance et deviennent plus blancs avec l’âge ; à la maturité sexuelle, des taches blanches se développent sur le nombril et la fente génitale
Les mâles plus âgés peuvent être d’un blanc presque pur. Les narvals n’ont pas de nageoire dorsale, peut-être une adaptation évolutive pour nager facilement sous la glace, pour faciliter le roulement ou pour réduire la surface et la perte de chaleur. Au contraire, les narvals ont une crête dorsale moins profonde
Les vertèbres de leur cou sont articulées, comme celles des mammifères terrestres, plutôt que soudées comme chez la plupart des baleines, ce qui permet une grande flexibilité du cou. Les nageoires caudales des femelles ont des bords d’attaque balayés vers l’arrière et celles des mâles ont des bords d’attaque plus concaves et sans balayage vers l’arrière. On pense qu’il s’agit d’une adaptation visant à réduire la résistance causée par la défense.
Les narvals peuvent vivre en moyenne 50 ans, mais les recherches suggèrent que les narvals peuvent vivre jusqu’à 115 ± 10 ans et 84 ± 9 ans pour les femelles et les mâles, respectivement
La mortalité survient généralement lorsque les narvals suffoquent après avoir échoué à émerger avant que la surface des eaux arctiques ne gèle à la fin de l’automne. Comme les narvals ont besoin de respirer, ils se noient si l’eau libre n’est plus accessible et que la glace est trop épaisse pour qu’ils puissent la traverser
Le piégeage peut toucher jusqu’à 600 individus, la plupart dans les zones d’hivernage des narvals comme Disko Bay. Lors du plus grand piégeage en 1915 dans l’ouest du Groenland, plus de 1 000 narvals ont été piégés sous la glace.
La corne du narval
La caractéristique la plus visible du narval mâle est une seule longue défense, qui est en fait une canine qui fait saillie du côté gauche de la mâchoire supérieure, traverse la lèvre et forme une spirale hélicoïdale vers la gauche
La défense grandit tout au long de la vie et atteint une longueur comprise entre 1,5 et 3,1 m. Elle est creuse et pèse environ 10 kg. Il est creux et pèse environ 10 kg (22 lb). Environ un mâle sur 500 possède deux défenses, ce qui se produit lorsque la canine droite pousse également à travers la lèvre. Seuls environ 15 % des femelles ont une défense, qui est généralement plus petite que celle des mâles, avec une spirale moins visible. Recueillie en 1684, il n’existe qu’un seul cas connu de femelle ayant développé une seconde défense.
Les scientifiques ont longtemps spéculé sur la fonction biologique de la défense. Les fonctions proposées incluent l’utilisation de la défense comme arme, pour ouvrir des trous de respiration dans la glace de mer, pour se nourrir, comme organe acoustique et comme caractère sexuel secondaire.
La principale théorie a longtemps été que la défense du narval sert de trait sexuel secondaire aux mâles, pour une évaluation non violente du statut hiérarchique sur la base de la taille relative de la défense. Cependant, une analyse détaillée révèle que la défense est un organe sensoriel hautement innervé, doté de millions de terminaisons nerveuses qui relient au cerveau les stimuli provenant de l’eau de mer dans l’environnement océanique externe
On pense que le frottement des défenses par les narvals mâles est une méthode de communication d’informations sur les caractéristiques de l’eau que chacun a traversée, plutôt que l’affichage de la posture précédemment supposée de la rivalité agressive entre les mâles
En août 2016, des vidéos réalisées par drone de narvals se nourrissant en surface dans le détroit de Tremblay, au Nunavut, ont montré que la défense était utilisée pour frapper et étourdir de petites morues arctiques, ce qui facilite leur capture pour l’alimentation. La défense ne joue peut-être pas un rôle essentiel dans la survie de l’animal, car les femelles – qui n’ont généralement pas de défenses – ont tendance à vivre plus longtemps que les mâles. Par conséquent, le consensus scientifique général est que la défense du narval est un trait sexuel, tout comme les bois d’un cerf, la crinière d’un lion ou les plumes d’un paon.
Où vivent-ils ?
Le narval se trouve principalement dans l’Atlantique et dans la partie russe de l’océan Arctique. Des individus sont couramment observés dans l’archipel arctique canadien, notamment dans le nord de la baie d’Hudson, le détroit d’Hudson et la baie de Baffin, au large de la côte est du Groenland et dans une bande allant de l’extrémité nord du Groenland vers l’est de la Russie.
Les terres situées dans cette ceinture comprennent le Svalbard, la Terre François-Joseph et Severnaya Zemlya. Les observations de narvals les plus septentrionales ont eu lieu au nord de la Terre de Franz Josef.
Comportement et habitudes
Les narvals se rassemblent généralement en groupes de cinq à dix, et parfois jusqu’à 20 individus en dehors de l’été
Les groupes peuvent être des « pouponnières » ne comprenant que des femelles et des jeunes, ou ne contenir que des juvéniles ou des mâles adultes (« mâles ») après leur dispersion, mais des groupes mixtes peuvent se former à tout moment de l’année. En été, plusieurs groupes se réunissent, formant des agrégations plus importantes qui peuvent contenir de 500 à plus de 1000 individus.
Parfois, un narval mâle peut frotter sa défense contre un autre mâle, une démonstration connue sous le nom de « défenses » et censée maintenir les hiérarchies de dominance sociale. Cependant, ce comportement peut montrer l’utilisation de la défense comme organe sensoriel et de communication pour partager des informations sur la chimie de l’eau détectée dans les microcanaux de la défense.
Les narvals effectuent des migrations saisonnières, avec une grande fidélité au retour dans les zones d’estivage préférées et libres de glace, généralement en eaux peu profondes
Pendant les mois d’été, ils s’approchent des côtes, souvent en groupes de 10 à 100 individus. En hiver, ils se déplacent dans des eaux plus profondes sous l’épaisse couche de glace, faisant surface dans d’étroites fissures de la glace de mer. Au printemps, ces fissures s’ouvrent en canaux et les narvals retournent dans les baies côtières
Au Canada et à l’ouest du Groenland, le narval passe régulièrement l’hiver dans la banquise du détroit de Davis et de la baie de Baffin, le long de la pente continentale, avec moins de 5 % d’eau libre et de fortes densités de flétan noir. L’alimentation en hiver représente une part beaucoup plus importante de l’apport énergétique du narval qu’en été.
Comme la plupart des baleines à dents, les narvals utilisent le son pour se diriger et chasser pour se nourrir.
Les narvals vocalisent principalement par des « clics », des « sifflements » et des « souffles », créés par le mouvement de l’air entre les chambres près de l’évent
Ces sons sont réfléchis par l’avant incliné du crâne et sont focalisés par le melon de l’animal, qui peut être contrôlé par la musculature
Les clics d’écholocation sont produits principalement pour la détection des proies et la localisation des obstacles à courte distance. Il est possible que les « clics » individuels soient capables de désorienter ou d’handicaper les proies, facilitant ainsi la chasse, mais cela n’a pas été vérifié. Ils émettent également des signaux sonores, tels que des sifflements et des appels pulsés, dont on pense qu’ils ont une fonction de communication
Les appels enregistrés provenant d’un même troupeau sont plus similaires que les appels provenant de différents troupeaux, ce qui suggère la possibilité d’appels spécifiques à un groupe ou individuels chez les narvals. Les narvals peuvent également ajuster la durée et la hauteur de leurs appels pulsés pour maximiser la propagation du son dans des environnements acoustiques variables.
D’autres sons produits par les narvals comprennent des sons de trompette et des grincements de porte. Le répertoire vocal des narvals est similaire à celui des bélugas étroitement apparentés, avec des gammes de fréquences de sifflement, des durées de sifflement et des taux de répétition des appels pulsés comparables, mais les sifflets des bélugas peuvent avoir une gamme de fréquences plus élevée et des contours de sifflement plus diversifiés.
De quoi se nourrit le narval ?
Les narvals ont un régime alimentaire relativement restreint et spécialisé. Leurs proies sont principalement le flétan du Groenland, la morue polaire et arctique, la seiche, les crevettes et le calmar à crochets. Parmi les autres éléments trouvés dans les estomacs, on trouve du poisson-loup, du capelan, des œufs de raie et parfois des pierres, ingérées accidentellement lorsque les baleines se nourrissent près du fond.
En raison de l’absence de dentition bien développée dans la bouche, on pense que les narvals se nourrissent en nageant vers leur proie jusqu’à ce qu’elle soit proche, puis en l’aspirant avec une force considérable dans la bouche. La défense distinctive est utilisée pour frapper et étourdir les petites proies, ce qui facilite leur capture.
Quels sont les dangers auxquels le narval est confronté ?
Les principaux prédateurs sont les ours polaires, qui attaquent dans les trous de respiration, principalement les jeunes narvals, et les requins du Groenland
Les orques se regroupent pour écraser les troupeaux de narvals dans les eaux peu profondes des baies fermées, tuant dans un cas des dizaines de narvals en une seule attaque. Pour échapper à des prédateurs tels que les orques, les narvals peuvent utiliser la submersion prolongée pour se cacher sous la banquise plutôt que de compter sur leur propre vitesse.
Les humains chassent le narval, vendant souvent à des fins commerciales la peau, les vertèbres sculptées, les dents et la défense, tout en mangeant la viande ou en la donnant aux chiens. Environ 1 000 narvals sont tués chaque année, 600 au Canada et 400 au Groenland. Les captures canadiennes sont restées à ce niveau dans les années 1970, ont diminué à 300-400 par an à la fin des années 1980 et dans les années 1990 et ont augmenté à nouveau depuis 1999. Le Groenland en a récolté davantage, 700 à 900 par an, dans les années 1980 et 1990.
Les défenses sont vendues sculptées et non sculptées au Canada et au Groenland. En moyenne, une ou deux vertèbres et une ou deux dents par narval sont sculptées et vendues. Au Groenland, la peau (muktuk) est vendue commercialement à des usines de poisson, et au Canada à d’autres communautés
Les narvals sont l’un des nombreux mammifères menacés par l’action de l’homme. Les estimations de la population mondiale de narvals vont d’environ 50 000 (à partir de 1996) à environ 170 000 (compilation de diverses estimations de sous-populations de 2000 à 2017).
Ils sont considérés comme quasi menacés menacé et plusieurs sous-populations montrent des signes de déclin. Dans un effort pour soutenir la conservation, l’Union européenne a établi une interdiction sur les importations de défenses en 2004 et l’a levée en 2010. Les États-Unis interdisent les importations depuis 1972 en vertu de la loi sur la protection des mammifères marins. Les narvals sont difficiles à garder en captivité.
