El narval (Monodon monoceros), es una ballena dentada de tamaño medio que posee un gran «colmillo» de un diente canino que sobresale. Vive todo el año en las aguas árticas que rodean Groenlandia, Canadá y Rusia. Es una de las dos especies vivas de ballenas de la familia Monodontidae, junto con la beluga. Los machos de narval se distinguen por un colmillo largo, recto y helicoidal, que es un canino superior izquierdo alargado.
El narval fue una de las muchas especies descritas por Carl Linnaeus en su publicación Systema Naturae en 1758.
Características del Narval
Los narvales son ballenas de tamaño medio y tienen aproximadamente el mismo tamaño que las belugas. La longitud total en ambos sexos, excluyendo el colmillo del macho, puede oscilar entre 3,95 y 5,5 m. Los machos, con una longitud media de 4,1 m, son ligeramente mayores que las hembras, con una longitud media de 3,5 m.
El peso corporal típico de los adultos oscila entre 800 y 1.600 kg (1.760 a 3.530 lb).Los narvales machos alcanzan la madurez sexual entre los 11 y 13 años de edad, cuando miden unos 3,9 m (12,8 pies). Las hembras alcanzan la madurez sexual a una edad más temprana, entre los 5 y los 8 años, cuando miden unos 3,4 m.
La pigmentación de los narvales es un patrón moteado, con marcas de color marrón negruzco sobre un fondo blanco. Son más oscuros cuando nacen y se vuelven más blancos con la edad; en la madurez sexual se desarrollan manchas blancas en el ombligo y la hendidura genital.
Los machos viejos pueden ser de color blanco casi puro. Los narvales no tienen aleta dorsal, posiblemente una adaptación evolutiva para nadar fácilmente bajo el hielo, para facilitar el balanceo o para reducir la superficie y la pérdida de calor. En su lugar, los narvales poseen una cresta dorsal menos profunda.
Sus vértebras del cuello están articuladas, como las de los mamíferos terrestres, en lugar de estar fusionadas como en la mayoría de las ballenas, lo que permite una gran flexibilidad del cuello. Las aletas de la cola de las hembras tienen los bordes delanteros barridos hacia atrás y las de los machos tienen los bordes delanteros más cóncavos y sin barrido hacia atrás. Se cree que esto es una adaptación para reducir la resistencia causada por el colmillo.
Los narvales pueden vivir una media de 50 años, sin embargo, las investigaciones sugieren que los narvales pueden llegar a vivir hasta 115 ± 10 años y 84 ± 9 años para las hembras y los machos, respectivamente.
La mortalidad suele producirse cuando los narvales se asfixian tras no salir antes de que la superficie de las aguas del Ártico se congele a finales de otoño. Como los narvales necesitan respirar, se ahogan si las aguas abiertas ya no son accesibles y el hielo es demasiado grueso para que puedan atravesarlo.
El atrapamiento puede afectar hasta a 600 individuos, la mayoría de los cuales ocurren en las zonas de invernada de los narvales, como la bahía de Disko. En el mayor atrapamiento ocurrido en 1915 en el oeste de Groenlandia, más de 1.000 narvales quedaron atrapados bajo el hielo.
El cuerno del narval
La característica más conspicua del narval macho es un único y largo colmillo, que es en realidad un diente canino que se proyecta desde el lado izquierdo de la mandíbula superior, a través del labio y forma una espiral helicoidal hacia la izquierda.
El colmillo crece a lo largo de la vida, alcanzando una longitud de entre 1,5 y 3,1 m. Es hueco y pesa unos 10 kg (22 lb). Aproximadamente uno de cada 500 machos tiene dos colmillos, lo que ocurre cuando el canino derecho también crece a través del labio. Sólo un 15 por ciento de las hembras tienen un colmillo, que suele ser más pequeño que el de los machos, con una espiral menos notable. Recogido en 1684, sólo se conoce un caso de una hembra a la que le crece un segundo colmillo.
Los científicos han especulado durante mucho tiempo sobre la función biológica del colmillo. Las funciones propuestas incluyen el uso del colmillo como arma, para abrir agujeros de respiración en el hielo marino, en la alimentación, como órgano acústico y como carácter sexual secundario.
La teoría principal ha sido durante mucho tiempo que el colmillo del narval sirve como carácter sexual secundario de los machos, para la evaluación no violenta del estatus jerárquico sobre la base del tamaño relativo del colmillo. Sin embargo, el análisis detallado revela que el colmillo es un órgano sensorial altamente inervado con millones de terminaciones nerviosas que conectan los estímulos del agua de mar en el entorno externo del océano con el cerebro.
Se cree que el frotamiento de los colmillos por parte de los narvales machos es un método de comunicación de información sobre las características del agua que cada uno ha atravesado, en lugar de la exhibición de postura anteriormente asumida de rivalidad agresiva entre machos.
En agosto de 2016, los vídeos de drones de narvales alimentándose en la superficie en Tremblay Sound, Nunavut, mostraron que el colmillo se utilizaba para golpear y aturdir a los pequeños bacalaos del Ártico, haciéndolos más fáciles de capturar para alimentarse. El colmillo no puede cumplir una función crítica para la supervivencia del animal, ya que las hembras -que generalmente no tienen colmillos- suelen vivir más que los machos. Por lo tanto, el consenso científico general es que el colmillo del narval es un rasgo sexual, al igual que la cornamenta de un ciervo, la melena de un león o las plumas de un pavo real.
¿Dónde habitan?
El narval se encuentra predominantemente en las zonas atlántica y rusa del océano Ártico. Es común que se registren individuos en el archipiélago ártico canadiense, como en la parte septentrional de la bahía de Hudson, el estrecho de Hudson y la bahía de Baffin; frente a la costa oriental de Groenlandia; y en una franja que va hacia el este desde el extremo septentrional de Groenlandia hasta el este de Rusia.
Las tierras de esta franja incluyen Svalbard, Tierra de Francisco José y Severnaya Zemlya. Los avistamientos de narvales más septentrionales se han producido al norte de Tierra de Francisco José.
Comportamientos y hábitos
Los narvales se reúnen normalmente en grupos de entre cinco y diez, y a veces hasta 20 individuos fuera del verano.
Los grupos pueden ser «guarderías» con sólo hembras y crías, o pueden contener sólo juveniles posdispersados o machos adultos («toros»), pero los grupos mixtos pueden ocurrir en cualquier momento del año. En el verano, varios grupos se juntan, formando agregaciones más grandes que pueden contener de 500 a más de 1000 individuos.
A veces, un narval macho puede frotar su colmillo con otro macho, una exhibición conocida como «colmillo» y que se cree que mantiene las jerarquías de dominación social. Sin embargo, este comportamiento puede mostrar el uso del colmillo como un órgano sensorial y de comunicación para compartir información sobre la química del agua detectada en los microcanales del colmillo.
Los narvales presentan migraciones estacionales, con una alta fidelidad de retorno a las zonas de veraneo preferidas y libres de hielo, normalmente en aguas poco profundas.
En los meses de verano, se acercan a las costas, a menudo en grupos de 10 a 100 ejemplares. En invierno, se desplazan a aguas más profundas bajo el grueso manto de hielo, saliendo a la superficie en estrechas fisuras en el hielo marino. Al llegar la primavera, estas fisuras se abren en canales y los narvales regresan a las bahías costeras.
Los narvales de Canadá y el oeste de Groenlandia pasan el invierno con regularidad en el paquete de hielo del Estrecho de Davis y la Bahía de Baffin a lo largo del talud continental con menos del 5% de aguas abiertas y altas densidades de fletán negro. La alimentación en invierno representa una porción mucho mayor de la ingesta de energía de los narvales que en verano.
Como la mayoría de las ballenas dentadas, los narvales utilizan el sonido para navegar y cazar su alimento.
Los narvales vocalizan principalmente mediante «chasquidos», «silbidos» y «golpes», creados por el movimiento de aire entre las cámaras cercanas al espiráculo.
Estos sonidos se reflejan en la parte frontal inclinada del cráneo y son enfocados por el melón del animal, que puede ser controlado por la musculatura.
Los chasquidos de ecolocalización se producen principalmente para la detección de presas y la localización de obstáculos a corta distancia. Es posible que los «chasquidos» individuales sean capaces de desorientar o incapacitar a las presas, facilitando su caza, pero esto no se ha verificado. También emiten señales tonales, como silbidos y llamadas pulsantes, que se cree que tienen una función de comunicación.
Las llamadas grabadas de la misma manada son más similares que las llamadas de manadas diferentes, lo que sugiere la posibilidad de llamadas específicas de grupo o individuales en los narvales. Los narvales también pueden ajustar la duración y el tono de sus llamadas pulsadas para maximizar la propagación del sonido en entornos acústicos variables.
Otros sonidos producidos por los narvales incluyen sonidos de trompetas y chirridos de puertas. El repertorio vocal de los narvales es similar al de las belugas, estrechamente relacionadas, con rangos de frecuencia de silbidos comparables, duración de los silbidos y tasas de repetición de las llamadas pulsadas, sin embargo los silbidos de las belugas pueden tener un rango de frecuencia más alto y contornos de silbidos más diversificados.
¿De qué se alimenta el Narval?
Los narvales tienen una dieta relativamente restringida y especializada. Sus presas se componen principalmente de fletán negro, bacalao polar y ártico, sepia, camarones y calamares de anzuelo. Otros elementos encontrados en los estómagos han sido peces lobo, capelán, huevos de raya y a veces rocas, ingeridas accidentalmente cuando las ballenas se alimentan cerca del fondo.
Debido a la falta de una dentición bien desarrollada en la boca, se cree que los narvales se alimentan nadando hacia la presa hasta que está cerca y entonces la succionan con una fuerza considerable en la boca. El distintivo colmillo se utiliza para golpear y aturdir a las presas pequeñas, facilitando su captura.
¿A qué peligros se enfrenta el Narval?
Los principales depredadores son los osos polares, que atacan en los agujeros de respiración, principalmente a los narvales jóvenes, y los tiburones de Groenlandia.
Las orcas se agrupan para abrumar a las manadas de narvales en las aguas poco profundas de las bahías cerradas, en un caso matando a docenas de narvales en un solo ataque. Para escapar de depredadores como las orcas, los narvales pueden utilizar la inmersión prolongada para esconderse bajo los témpanos de hielo en lugar de confiar en su propia velocidad.
Los humanos cazan narvales, a menudo vendiendo comercialmente la piel, las vértebras talladas, los dientes y el colmillo, mientras que se comen la carne, o se la dan de comer a los perros. Se matan unos 1.000 narvales al año, 600 en Canadá y 400 en Groenlandia. Las capturas canadienses se mantuvieron a este nivel en los años 70, descendieron a 300-400 al año a finales de los 80 y los 90 y volvieron a aumentar desde 1999. Groenlandia cosechó más, entre 700 y 900 al año, en las décadas de 1980 y 1990.
Los colmillos se venden con o sin tallar en Canadá y Groenlandia. Se tallan y venden una media de una o dos vértebras y uno o dos dientes por narval. En Groenlandia la piel (muktuk) se vende comercialmente a fábricas de pescado, y en Canadá a otras comunidades.
Los narvales son uno de los muchos mamíferos amenazados por la acción humana. Las estimaciones de la población mundial de narvales oscilan entre unos 50.000 ejemplares (de 1996) y unos 170.000 (recopilación de varias estimaciones de subpoblaciones de los años 2000-2017).
Se considera que están casi amenazados y varias subpoblaciones presentan indicios de disminución. En un esfuerzo por apoyar la conservación, la Unión Europea estableció una prohibición de importación de colmillos en 2004 y la levantó en 2010. Estados Unidos prohíbe las importaciones desde 1972 en virtud de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Los narvales son difíciles de mantener en cautividad.
