Con sus más de 4500 millones de años, el planeta Tierra ha visto aparecer y desaparecer una innumerable cantidad de especies animales y vegetales. En este artículo vamos a mostrarte una selección de algunos animales extintos que han convivido con el ser humano (incluso hasta hace relativamente poco tiempo).
10 Animales extintos que convivieron con los humanos
1- Quagga
El quagga (Equus quagga quagga) es una subespecie de la cebra de llanura que era endémica de Sudáfrica hasta que fue cazada hasta su extinción a finales del siglo XIX. Durante mucho tiempo se pensó que era una especie distinta, pero los primeros estudios genéticos han apoyado que sea una subespecie de la cebra de llanura. Un estudio más reciente sugiere que se trata del clon o ecotipo más meridional de la especie.
Se cree que el quagga medía unos 257 cm de largo y 125-135 cm de altura en el hombro. Se distinguía de otras cebras por su patrón limitado de rayas principalmente marrones y blancas, sobre todo en la parte delantera del cuerpo. La parte trasera era marrón y sin rayas, y tenía un aspecto más parecido al de un caballo.
La distribución de las rayas varía considerablemente entre los individuos. Se sabe poco sobre el comportamiento del quagga, pero es posible que se reuniera en manadas de 30 a 50 ejemplares.
Se dice que los quaggas eran salvajes y vivaces, pero también se les consideraba más dóciles que la cebra de Burchell. Antiguamente se encontraban en gran número en el Karoo de la provincia del Cabo y en la parte sur del Estado Libre de Orange, en Sudáfrica.
Tras el asentamiento de los europeos en Sudáfrica, el quagga fue objeto de una intensa caza, ya que competía con los animales domésticos por el forraje. Algunos fueron llevados a zoológicos de Europa, pero los programas de cría no tuvieron éxito. La última población salvaje vivía en el Estado Libre de Orange; el quagga se extinguió en estado salvaje en 1878. El último ejemplar en cautividad murió en Ámsterdam el 12 de agosto de 1883. Sólo se ha fotografiado un quagga vivo, y en la actualidad sólo existen 23 pieles. En 1984, el quagga fue el primer animal extinto cuyo ADN se analizó.
El Proyecto Quagga intenta recrear el fenotipo del patrón de pelaje mediante la cría selectiva de la subespecie genéticamente más cercana, que es la cebra de Burchell.
2- Tilacino o Tigre de Tasmania
El tilacino (Thylacinus cynocephalus) es un marsupial carnívoro extinto que era nativo de Australia continental y de las islas de Tasmania y Nueva Guinea. El último animal vivo conocido fue capturado en 1930 en Tasmania. Se le conoce comúnmente como tigre de Tasmania (por sus rayas en la parte inferior de la espalda) o lobo de Tasmania (por sus características de cánido). Se han registrado varios nombres aborígenes de Tasmania, como coorinna, kanunnah, cab-berr-one-nen-er, loarinna, laoonana, can-nen-ner y lagunta, mientras que kaparunina se utiliza en Palawa kani.
El tilacino era relativamente tímido y nocturno, con la apariencia general de un cánido de tamaño medio-grande, excepto por su cola rígida y su bolsa abdominal, similar a la de un canguro. Debido a la evolución convergente, presentaba una anatomía y unas adaptaciones similares a las del tigre (Panthera tigris) y el lobo (Canis lupus) del hemisferio norte, como unas rayas transversales oscuras que irradiaban desde la parte superior del lomo, y una forma del cráneo extremadamente similar a la de los cánidos, a pesar de no estar emparentados.
Sus parientes vivos más cercanos son los otros miembros de Dasyuromorphia, como el demonio de Tasmania y los quolls. El tilacino era uno de los dos únicos marsupiales conocidos que tenían una bolsa en ambos sexos: la otra especie (aún existente) es la zarigüeya de agua de América Central y del Sur. La bolsa del tilacino macho servía de funda protectora, cubriendo los órganos reproductores externos.
El tilacino se había extinguido localmente tanto en Nueva Guinea como en el territorio continental australiano antes de la colonización británica del continente, pero su último reducto estaba en la isla de Tasmania, junto con otras especies endémicas, como el demonio de Tasmania.
La caza intensiva, fomentada por las recompensas, suele ser la causa de su extinción, pero otros factores que han contribuido a ella pueden ser las enfermedades, la introducción de los dingos y la competencia con ellos, y la invasión humana de su hábitat.
3- Sapo Dorado
El sapo dorado (Incilius periglenes) es una especie extinta de sapo verdadero que antaño abundaba en una pequeña región de gran altitud de unos 4 kilómetros cuadrados en una zona al norte de la ciudad de Monteverde, Costa Rica. Este sapo fue descrito por primera vez en 1966 por el herpetólogo Jay Savage. El último avistamiento de un solo sapo dorado macho fue el 15 de mayo de 1989, y desde entonces ha sido clasificado como extinto por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
El sapo dorado es una de las cerca de 500 especies de la familia Bufonidae, los «verdaderos sapos«. Los machos eran anaranjados y a veces ligeramente moteados en el vientre, mientras que las hembras mostraban una mayor variedad de colores, como el negro, el amarillo, el rojo, el verde y el blanco; ambos sexos tenían la piel lisa. Mientras que los machos tenían un color naranja brillante que atraía a las hembras para aparearse, las hembras estaban cubiertas de un color oscuro, como el carbón, delineado con líneas amarillas.
El dimorfismo sexual desempeñaba un papel clave en la identificación de las hembras, que eran normalmente más grandes que los machos. La longitud del cuerpo oscilaba entre 39 y 48 mm en los machos y entre 42 y 56 mm en las hembras. Los machos tenían extremidades proporcionalmente más largas y narices más largas y agudas que las hembras. Las hembras también tenían crestas craneales agrandadas por encima del nivel de la órbita (cuenca del ojo), mientras que en los machos las crestas eran mucho más bajas.
Los individuos pasaban la mayor parte de su vida en madrigueras húmedas, en particular durante la estación seca. Se desconoce la vida media del sapo dorado, pero otras especies de anfibios de la familia Bufonidae tienen una vida media de 10-12 años.
4- Dodo
El dodo (Raphus cucullatus) es un ave no voladora extinguida que era endémica de la isla de Mauricio, situada al este de Madagascar en el océano Índico. El pariente genético más cercano del dodo era el también extinto solitario de Rodrigues. Ambos formaban la subfamilia Raphinae, un clado de aves no voladoras extinguidas que formaban parte de la familia que incluye a las palomas y a las tórtolas. El pariente vivo más cercano del dodo es la paloma de Nicobar.
En su día se pensó que existía un dodo blanco en la cercana isla de Reunión, pero ahora se cree que esta suposición fue una mera confusión basada en el también extinto ibis de Reunión y en las pinturas de dodos blancos.
Los restos subfósiles muestran que el dodo medía aproximadamente un metro de altura y podía pesar entre 10,6 y 17,5 kg en estado salvaje. El aspecto del dodo en vida sólo se conoce por dibujos, pinturas y relatos escritos del siglo XVII. Dado que estos retratos varían considerablemente, y que sólo se sabe que algunas de las ilustraciones han sido dibujadas a partir de especímenes vivos, la apariencia exacta del dodos en vida sigue sin resolverse, y se sabe poco sobre su comportamiento.
Se le ha representado con un plumaje gris pardo, patas amarillas, un mechón de plumas en la cola, una cabeza gris y desnuda y un pico negro, amarillo y verde.
Utilizaba piedras de molleja para ayudar a digerir su comida, que se cree que incluía frutas, y se cree que su hábitat principal eran los bosques de las zonas costeras más secas de Mauricio. Según un relato, su nidada consistía en un solo huevo. Se supone que el dodo dejó de volar debido a la disponibilidad de abundantes fuentes de alimento y a la relativa ausencia de depredadores en Mauricio.
Aunque históricamente el dodo ha sido descrito como un animal gordo y torpe, ahora se cree que estaba bien adaptado a su ecosistema.
La primera mención registrada del dodo fue hecha por marineros holandeses en 1598. En los años siguientes, el ave fue cazada por marineros y especies invasoras, mientras se destruía su hábitat. El último avistamiento ampliamente aceptado de un dodo fue en 1662. Su extinción no se notó inmediatamente y algunos lo consideraron un mito.
En el siglo XIX se investigó una pequeña cantidad de restos de cuatro ejemplares que habían sido llevados a Europa a principios del siglo XVII. Entre ellos se encuentra una cabeza desecada, el único tejido blando del dodo que se conserva en la actualidad. Desde entonces, se ha recogido una gran cantidad de material subfósil en Mauricio, sobre todo en el pantano de Mare aux Songes.
La extinción del dodo en menos de un siglo desde su descubrimiento llamó la atención sobre el problema, hasta entonces no reconocido, de la implicación humana en la desaparición de especies enteras. El dodo alcanzó un amplio reconocimiento por su papel en la historia de Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas, y desde entonces se ha convertido en un elemento de la cultura popular, a menudo como símbolo de la extinción y la obsolescencia.
5- Moa
El moa gigante (Dinornis) es un género de aves extinto perteneciente a la familia de los moa. Al igual que otros moa, pertenecía al orden Dinornithiformes. Era endémico de Nueva Zelanda. Se consideran válidas dos especies de Dinornis, el moa gigante de la Isla Norte (Dinornis novaezealandiae) y el moa gigante de la Isla Sur (Dinornis robustus).
Dinornis puede haber sido el ave más alta que haya existido, ya que las hembras de la especie más grande alcanzan los 3,6 m de altura, y una de las más masivas, con un peso de 230-240 kg (510-530 lb) o 278 kg (613 lb) según varias estimaciones.
Los restos de plumas son de color marrón rojizo y tienen aspecto de pelo, y aparentemente cubrían la mayor parte del cuerpo, excepto la parte inferior de las piernas y la mayor parte de la cabeza (más una pequeña porción del cuello por debajo de la cabeza). Aunque no se han encontrado plumas de polluelos de moa, es probable que estuvieran moteadas o rayadas para camuflarlas de las águilas de Haast.
Las patas eran grandes y poderosas, y probablemente podían dar una potente patada en caso de amenaza. Las aves tenían cuellos largos y fuertes y picos anchos y afilados que les habrían permitido comer vegetación, desde hierbas subalpinas hasta ramas de árboles. En relación con su cuerpo, la cabeza era pequeña, con un pico puntiagudo, corto, plano y algo curvado.
El moa gigante de la Isla Norte solía ser más grande que el de la Isla Sur.
6- Águila de Haast
El águila de Haast (Hieraaetus moorei) es una especie extinta de águila que vivía en la Isla Sur de Nueva Zelanda, comúnmente aceptada como el pouakai de la leyenda maorí. Era el águila más grande que se conoce, con un peso estimado de 15 kilogramos (33 lb), en comparación con el águila arpía de 9 kg.
Su enorme tamaño se explica como una respuesta evolutiva al tamaño de su presa, el moa no volador, el más grande de los cuales podía pesar 230 kg (510 lb).
Se extinguió alrededor del año 1400, tras la llegada de los maoríes.
7- Smilodon o Dientes de Sable
Smilodon es un género de la subfamilia extinta de los félidos machairodont. Es uno de los mamíferos prehistóricos más famosos y el gato con dientes de sable más conocido. Aunque se le conoce comúnmente como el tigre de dientes de sable, no estaba estrechamente relacionado con el tigre ni con otros felinos modernos.
El Smilodon vivió en América durante la época del Pleistoceno (hace 2,5 mya – 10.000 años). El género fue nombrado en 1842 a partir de fósiles de Brasil; el nombre genérico significa «bisturí» o «cuchillo de dos filos» combinado con «diente». En la actualidad se reconocen tres especies: S. gracilis, S. fatalis y S. populator.
En general, el Smilodon era más robusto que cualquier otro felino actual, con unas extremidades delanteras especialmente bien desarrolladas y unos dientes caninos superiores excepcionalmente largos.
En América del Norte, Smilodon cazaba grandes herbívoros como bisontes y camellos, y siguió teniendo éxito incluso cuando encontró nuevas especies de presas en América del Sur. Se cree que Smilodon mataba a sus presas sujetándolas con sus extremidades delanteras y mordiéndolas, pero no está claro de qué manera se producía el mordisco.
Los científicos debaten si el Smilodon tenía un estilo de vida social o solitario; el análisis del comportamiento de los depredadores modernos, así como de los restos fósiles del Smilodon, podría interpretarse como un apoyo a cualquiera de los dos puntos de vista. El Smilodon probablemente vivía en hábitats cerrados, como bosques y matorrales, que le habrían proporcionado cobertura para emboscar a sus presas.
El Smilodon se extinguió al mismo tiempo que la mayoría de la megafauna de América del Norte y del Sur, hace unos 10.000 años. Se ha propuesto que su dependencia de los animales grandes fue la causa de su extinción, junto con el cambio climático y la competencia con otras especies, pero se desconoce la causa exacta.
8- Mamut Lanudo
El mamut lanudo (Mammuthus primigenius) es una especie extinta de mamut que vivió durante el Pleistoceno hasta su extinción en la época del Holoceno. Fue uno de los últimos de una línea de especies de mamuts, que comenzó con Mammuthus subplanifrons a principios del Plioceno. El mamut lanudo comenzó a separarse del mamut estepario hace unos 800.000 años en Asia oriental. Su pariente más cercano es el elefante asiático.
Los estudios de ADN demuestran que el mamut colombino era un híbrido entre los mamuts lanudos y otro linaje que descendía de los mamuts esteparios. El aspecto y el comportamiento de esta especie se encuentran entre los mejor estudiados de cualquier animal prehistórico gracias al descubrimiento de cadáveres congelados en Siberia y Norteamérica, así como de esqueletos, dientes, contenido estomacal, estiércol y representaciones de la vida en pinturas rupestres prehistóricas.
Los restos de mamut se conocían desde hacía tiempo en Asia antes de que los europeos los conocieran en el siglo XVII. El origen de estos restos fue durante mucho tiempo objeto de debate, y a menudo se explicaba como restos de criaturas legendarias. Georges Cuvier identificó al mamut como una especie extinta de elefante en 1796.
El mamut lanudo tenía aproximadamente el mismo tamaño que los elefantes africanos modernos. Los machos llegaban a medir entre 2,7 y 3,4 m y pesaban hasta 6 toneladas métricas (6,6 toneladas cortas). Las hembras alcanzaban entre 2,6 y 2,9 m de altura de hombros y pesaban hasta 4 toneladas métricas (4,4 toneladas cortas). Una cría recién nacida pesaba unos 90 kg (200 lb).
El mamut lanudo estaba bien adaptado al ambiente frío de la última glaciación. Estaba cubierto de pelo, con una capa exterior de pelos largos y una capa inferior más corta.
El color del pelaje variaba de oscuro a claro. Las orejas y la cola eran cortas para minimizar la congelación y la pérdida de calor. Tenía colmillos largos y curvados y cuatro molares, que se reemplazaban seis veces durante la vida de un individuo.
Su comportamiento era similar al de los elefantes modernos, y utilizaba sus colmillos y su trompa para manipular objetos, luchar y buscar comida. La dieta del mamut lanudo consistía principalmente en hierbas y juncos.
Los individuos podían alcanzar probablemente los 60 años de edad. Su hábitat era la estepa de los mamuts, que se extendía por el norte de Eurasia y América del Norte.
El mamut lanudo coexistió con los primeros humanos, que utilizaron sus huesos y colmillos para fabricar arte, herramientas y viviendas, y cazaron la especie para alimentarse.
La población de mamuts lanudos disminuyó a finales del Pleistoceno, desapareciendo en la mayor parte de su área de distribución continental, aunque sobrevivieron poblaciones aisladas en la isla de San Pablo hasta hace 5.600 años, en la isla de Wrangel hasta hace 4.000 años, y posiblemente (según el ADN electrónico antiguo) en el Yukón hasta hace 5.700 años y en la península de Taymyr hasta hace 3.900 años. Tras su extinción, los humanos siguieron utilizando su marfil como materia prima, una tradición que continúa en la actualidad.
Con un proyecto de genoma del mamut finalizado en 2015, se ha propuesto que la especie podría revivir a través de varios medios, pero ninguno de los métodos propuestos es todavía viable.
9- Rinoceronte lanudo
El rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis) es una especie extinta de rinoceronte que fue común en toda Europa y Asia durante la época del Pleistoceno y sobrevivió hasta el final del último periodo glacial. El rinoceronte lanudo era un miembro de la megafauna del Pleistoceno.
El rinoceronte lanudo estaba cubierto de un pelo largo y espeso que le permitía sobrevivir en la extremadamente fría y dura estepa de los mamuts. Tenía una enorme joroba que le llegaba desde el hombro y se alimentaba principalmente de plantas herbáceas que crecían en la estepa.
Se han encontrado cadáveres momificados conservados en el permafrost y muchos restos óseos de rinocerontes lanudos. Se encuentran imágenes de rinocerontes lanudos entre las pinturas rupestres de Europa y Asia.
Los restos de rinocerontes lanudos se conocen desde mucho antes de que se describiera la especie, y fueron la base de algunas criaturas míticas. Los pueblos nativos de Siberia creían que sus cuernos eran las garras de pájaros gigantes.
En 1335 se encontró un cráneo de rinoceronte en Klagenfurt (Austria), que se creía que era el de un dragón. En 1590 se utilizó como base para la cabeza de una estatua de un loro. Gotthilf Heinrich von Schubert mantuvo la creencia de que los cuernos eran las garras de aves gigantes, y clasificó al animal con el nombre de Gryphus antiquitatis, que significa «grifo de la antigüedad«.
10- Paloma pasajera
La paloma pasajera (Ectopistes migratorius) es una especie de paloma extinta que era endémica de América del Norte. Su nombre común deriva de la palabra francesa passager, que significa «de paso», debido a los hábitos migratorios de la especie.
La paloma emigraba en enormes bandadas, buscando constantemente comida, refugio y lugares de cría, y fue en su día el ave más abundante de Norteamérica, con unos 3.000 millones de ejemplares, y posiblemente hasta 5.000 millones.
La paloma pasajera, que volaba muy rápido, podía alcanzar una velocidad de 100 km/h. Se alimentaba principalmente de mástil, pero también de frutas e invertebrados. Practicaba el perchado y la cría en común, y su extremo gregarismo puede estar relacionado con la búsqueda de alimento y la saciedad de los depredadores.
Eran cazadas por los nativos americanos, pero la caza se intensificó tras la llegada de los europeos, sobre todo en el siglo XIX. La carne de paloma se comercializó como alimento barato, lo que provocó una caza masiva durante muchas décadas.
Hubo otros factores que contribuyeron al declive y posterior extinción de la especie, como la disminución de las grandes poblaciones reproductoras necesarias para su conservación y la deforestación generalizada, que destruyó su hábitat. A un lento declive entre aproximadamente 1800 y 1870 le siguió un rápido declive entre 1870 y 1890. Se cree que la última ave salvaje confirmada fue abatida en 1901.
Las últimas aves cautivas se dividieron en tres grupos a finales del siglo XX, algunos de los cuales fueron fotografiados vivos. Martha, que se cree que es la última paloma mensajera, murió el 1 de septiembre de 1914 en el zoológico de Cincinnati. La erradicación de la especie es un ejemplo notable de extinción antropogénica.
